Proceso de envellecemento, desexo de volver á mocidade

2000/05/21 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia

Os hábitos alimenticios e a alimentación humana son cada vez mellores, cada vez máis sans. Os avances dos últimos anos fixeron que o que o medicamento pode facer en beneficio dos seres humanos sexa cada vez máis e mellor. Todo iso permitiu que a esperanza de vida dos seres humanos haxa crecido cada vez máis. Con todo, o ser humano non puido influír no proceso de envellecemento. Gañamos máis anos, pero o envellecemento non se ve interrompido. Desta forma, moitas das facultades que caracterizan á mocidade desaparecen lentamente, retárdanse os movementos das persoas, pérdense as capacidades paira controlar os movementos… até facer outras preguntas no cerebro: Non sería mellor acabar canto antes? Merece a pena vivir así?…

Loxicamente, como consecuencia dos factores anteriormente expostos, o propio proceso de envellecemento é, na actualidade, mellor que hai uns anos, e moitas enfermidades que nunha época eran insustentables resólvense con facilidade. A ciencia, quizais coa utilización de recursos "artificiais", conseguiu alargar a esperanza de vida das persoas. Non é pouco, pero o obxectivo da ciencia vai máis aló. Paira poder pasar sans estes últimos anos de vida, a ciencia pretende frear a velocidade do envellecemento das persoas. Paira iso hai que entender ben que é o envellecemento e que significa o envellecemento.

Parece que a ciencia chega a todas partes, ten una resposta paira todas as preguntas ou polo menos pode ter una resposta moi próxima, pero aínda non hai resposta sobre o proceso de envellecemento. Os científicos non saben por que os seres envellecen, por que envellecen até morrer, e por que algúns envellecen máis rápido que outros.

En xeral, os biólogos consideran o corpo como una máquina, un conxunto de órganos e tecidos debidamente coordinados. A medida que transcorre o tempo, esta máquina gastaríase" en si mesma e nese proceso a contorna tamén se vería afectado. Con todo, o proceso de envellecemento do corpo, nin sequera como máquina, non é do todo homoxéneo. Paira os órganos e tecidos que compoñen o corpo, o tempo non pasa igual, cada un destes compoñentes pode soportar de moitas maneiras o paso do tempo. Cando un compoñente básico comete un baleiro sen solución, cando supera o límite, pode provocar a morte, aínda que o estado dos demais compoñentes sexa bo.

A pesar do seu case total autonomía, na vellez desenvólvense simultaneamente e na mesma dirección diversos procesos. Por iso, hai que mencionar algúns indicadores da vellez: perda de oído e visión, perda de masa muscular e ósea, aumento de graxa, perda de masa do cerebro, perda de flexibilidade, etc. e á súa vez, aumento do risco de contraer certas enfermidades.

Non se coñecen as causas do envellecemento, pero se pode atopar algunha pista respecto diso. O corpo pódese considerar un conxunto de células hiperespecializadas. Estas células aliméntanse e divídense constantemente. Durante a división celular realízanse copias do material xenético. Este proceso é complexo e nel poden producirse erros ou mutacións, por casualidade ou por influencias externas como a radiación. Canto máis antigo é o corpo, maior é a posibilidade de que algunha mutación poida influír no bo funcionamento das células. Moitos tipos de cancro, por exemplo, permanecen ocultos durante anos até a súa aparición na vellez. Segundo os expertos, os xenes das células dos mamíferos poden sufrir un dano cada día 73.000 veces. Se non tivesen encimas paira a reparación, as células morrerían pronto.

O metabolismo tamén afecta as células. Paira poder crecer e fraccionarse, as células necesitan enerxía e materia orgánica. Paira iso, os seres humanos necesitamos osíxeno, pero este elemento pode ser perigoso paira a vida. A oxidación pode causar danos xenéticos na división celular e debe ser reparada pola propia célula. Con todo, ás veces o paso do tempo fai que a célula perda a capacidade de reparar os defectos, polo que as mutacións poden ocasionar problemas que logo non se poderán superar. A vida dos seres cun metabolismo moi rápido -insectos, microorganismos, colibrias, ratos…- adoita ser curta, mentres que os que presentan un metabolismo máis lento, como o home ou a tartaruga, son máis longos. Aos seres con metabolismo rápido aféctalles antes a vellez e morren antes. Por iso, dise que una alimentación con menos calorías das habituais, con nutrientes adecuados, pode alargar a vida, xa que o metabolismo non afecta tanto ás células.

Parece que o límite da esperanza de vida dos seres humanos pode estar ao redor dos 115 anos, pero chegar a eses anos non é fácil. Na Idade Media a esperanza de vida era de 25/30 anos e as persoas de 50 anos eran moi vellas, hoxe en día -en territorios avanzados- é máis alta. Pero tanto na Idade Media como na actualidade, chegar á fronteira non era algo corrente.

As células do corpo humano non son capaces de dividir permanentemente e paira sempre, polo menos se non son células cancerosas. Nos extremos dos cromosomas das células hai un fragmento chamado telomero. Cada vez que a célula divídese, o telómero acúrtase lixeiramente. Parece ser que o telómero pódese dividir un máximo de 50 veces, non máis. As células cancerosas, pola súa banda, conteñen una encima chamada telomerasa, que ten a función de substituír ao telómero e que a división celular sexa continua. Cando a célula non se pode dividir, o tecido que non se renova envellece e morre.

Outros factores que poden influír no proceso de envellecemento celular son: danos en proteínas esenciais, acumulación de toxinas, problemas inmunológicos, etc. Uno sabe si son consecuencia do proceso de envellecemento ou se o proceso de envellecemento é consecuencia destes factores. Hai una cousa clara, polo camiño da investigación, quizais da formación do xenoma humano?, poderanse coñecer as causas do proceso de envellecemento, pero dificilmente poderase incidir nel. Non sería natural -bo.

Publicado en 7