Proceso de envejecimiento, deseo de volver a la juventud

2000/05/21 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia

Los hábitos alimenticios y la alimentación humana son cada vez mejores, cada vez más sanos. Los avances de los últimos años han hecho que lo que la medicina puede hacer en beneficio de los seres humanos sea cada vez más y mejor. Todo ello ha permitido que la esperanza de vida de los seres humanos haya crecido cada vez más. Sin embargo, el ser humano no ha podido influir en el proceso de envejecimiento. Ganamos más años, pero el envejecimiento no se ve interrumpido. De esta forma, muchas de las facultades que caracterizan a la juventud desaparecen lentamente, se ralentizan los movimientos de las personas, se pierden las capacidades para controlar los movimientos… hasta hacer otras preguntas en el cerebro: ¿No sería mejor acabar cuanto antes? ¿Merece la pena vivir así?…

Lógicamente, como consecuencia de los factores anteriormente expuestos, el propio proceso de envejecimiento es, en la actualidad, mejor que hace unos años, y muchas enfermedades que en una época eran insostenibles se resuelven con facilidad. La ciencia, quizás con la utilización de recursos "artificiales", ha conseguido alargar la esperanza de vida de las personas. No es poco, pero el objetivo de la ciencia va más allá. Para poder pasar sanos estos últimos años de vida, la ciencia pretende frenar la velocidad del envejecimiento de las personas. Para ello hay que entender bien qué es el envejecimiento y qué significa el envejecimiento.

Parece que la ciencia llega a todas partes, tiene una respuesta para todas las preguntas o al menos puede tener una respuesta muy cercana, pero todavía no hay respuesta sobre el proceso de envejecimiento. Los científicos no saben por qué los seres envejecen, por qué envejecen hasta morir, y por qué algunos envejecen más rápido que otros.

En general, los biólogos consideran el cuerpo como una máquina, un conjunto de órganos y tejidos debidamente coordinados. A medida que transcurre el tiempo, esta máquina se "gastaría" en sí misma y en ese proceso el entorno también se vería afectado. Sin embargo, el proceso de envejecimiento del cuerpo, ni siquiera como máquina, no es del todo homogéneo. Para los órganos y tejidos que componen el cuerpo, el tiempo no pasa igual, cada uno de estos componentes puede soportar de muchas maneras el paso del tiempo. Cuando un componente básico comete un vacío sin solución, cuando supera el límite, puede provocar la muerte, aunque el estado de los demás componentes sea bueno.

A pesar de su casi total autonomía, en la vejez se desarrollan simultáneamente y en la misma dirección diversos procesos. Por ello, hay que mencionar algunos indicadores de la vejez: pérdida de oído y visión, pérdida de masa muscular y ósea, aumento de grasa, pérdida de masa del cerebro, pérdida de flexibilidad, etc. y a su vez, aumento del riesgo de contraer ciertas enfermedades.

No se conocen las causas del envejecimiento, pero se puede encontrar alguna pista al respecto. El cuerpo se puede considerar un conjunto de células hiperespecializadas. Estas células se alimentan y se dividen constantemente. Durante la división celular se realizan copias del material genético. Este proceso es complejo y en él pueden producirse errores o mutaciones, por casualidad o por influencias externas como la radiación. Cuanto más antiguo es el cuerpo, mayor es la posibilidad de que alguna mutación pueda influir en el buen funcionamiento de las células. Muchos tipos de cáncer, por ejemplo, permanecen ocultos durante años hasta su aparición en la vejez. Según los expertos, los genes de las células de los mamíferos pueden sufrir un daño cada día 73.000 veces. Si no tuvieran enzimas para la reparación, las células morirían pronto.

El metabolismo también afecta a las células. Para poder crecer y fraccionarse, las células necesitan energía y materia orgánica. Para ello, los seres humanos necesitamos oxígeno, pero este elemento puede ser peligroso para la vida. La oxidación puede causar daños genéticos en la división celular y debe ser reparada por la propia célula. Sin embargo, a veces el paso del tiempo hace que la célula pierda la capacidad de reparar los defectos, por lo que las mutaciones pueden ocasionar problemas que luego no se podrán superar. La vida de los seres con un metabolismo muy rápido -insectos, microorganismos, colibrias, ratones…- suele ser corta, mientras que los que presentan un metabolismo más lento, como el hombre o la tortuga, son más largos. A los seres con metabolismo rápido les afecta antes la vejez y mueren antes. Por ello, se dice que una alimentación con menos calorías de las habituales, con nutrientes adecuados, puede alargar la vida, ya que el metabolismo no afecta tanto a las células.

Parece que el límite de la esperanza de vida de los seres humanos puede estar alrededor de los 115 años, pero llegar a esos años no es fácil. En la Edad Media la esperanza de vida era de 25/30 años y las personas de 50 años eran muy viejas, hoy en día -en territorios avanzados- es más alta. Pero tanto en la Edad Media como en la actualidad, llegar a la frontera no era algo corriente.

Las células del cuerpo humano no son capaces de dividir permanentemente y para siempre, al menos si no son células cancerosas. En los extremos de los cromosomas de las células hay un fragmento llamado telomero. Cada vez que la célula se divide, el telómero se acorta ligeramente. Parece ser que el telómero se puede dividir un máximo de 50 veces, no más. Las células cancerosas, por su parte, contienen una enzima llamada telomerasa, que tiene la función de sustituir al telómero y que la división celular sea continua. Cuando la célula no se puede dividir, el tejido que no se renueva envejece y muere.

Otros factores que pueden influir en el proceso de envejecimiento celular son: daños en proteínas esenciales, acumulación de toxinas, problemas inmunológicos, etc. Uno sabe si son consecuencia del proceso de envejecimiento o si el proceso de envejecimiento es consecuencia de estos factores. Hay una cosa clara, por el camino de la investigación, ¿quizás de la formación del genoma humano?, se podrán conocer las causas del proceso de envejecimiento, pero difícilmente se podrá incidir en él. No sería natural -bueno.

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