Envelliment

1990/06/01 Garro, M. Asier | Meana, J. Jabier Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Anatomia/Fisiologia

Com tots sabem, l'envelliment és una cosa natural tant en la nostra espècie (Homo sapiens) com en altres espècies pluricel·lulars. En les societats desenvolupades fins al moment, la vellesa s'ha considerat totalment diferent. La vellesa humana actual s'ha convertit en un greu problema social. A més, en les societats la vellesa no es considerava un problema.

Per contra, s'apreciava perquè en aquestes societats la majoria de la gent muría abans d'arribar a la vellesa. Els avanços en medicina i els avanços socials han fet que la població hagi augmentat considerablement la seva probabilitat mitjana de vida. La nostra societat considera l'envelliment com una malaltia, però les últimes recerques estan demostrant que l'envelliment pot ser un procés natural en tots els animals.

Les cèl·lules animals s'han aïllat (fibroblastos, cèl·lules hepàtiques, etc.) i si es col·loquen en condicions adequades es reprodueixen mitjançant mitosis, donant lloc a cultius cel·lulars. Aquestes repeticions no es produeixen sense límits, sinó de manera limitada. Els fibroblastos embrionaris, per exemple, són com a molt menys de cinquanta, perdent la capacitat de repetició cel·lular després d'ells. Tot això ens indica que l'envelliment també apareix a nivell cel·lular.

Els organismes unicel·lulars existents al principi de l'evolució es repetien sense límits. Actualment existeixen aquest tipus de cèl·lules (bacteris, etc.). L'especialització en organismes pluricel·lulars va donar lloc també a l'envelliment. Aquests organismes contenen cèl·lules especialitzades. Totes les altres cèl·lules diferenciades dels organismes pluricel·lulars han perdut aquesta repetició indefinida inicial de l'evolució, ja que no és necessària per a l'espècie. Per contra, les cèl·lules canceroses han perdut aquest procés d'envelliment.

En el procés d'especialització en evolució, com més especialitzada és la cèl·lula, menor és el nombre de repeticions. Un exemple representatiu dins de l'ésser humà és la neurona.

Les neurones són molt especials en molts aspectes:

1. En els humans adults les neurones no tenen capacitat de repetició.
2. El metabolisme de les neurones es basa exclusivament en la glucosa i són extremadament delicades.
3. Les neurones tenen una sola funció: transportar polsos elèctrics.

Corbes de supervivències en la societat actual desenvolupada (traç discontinu) i en el Tercer Món (línia contínua). En les societats del tercer món i les antigues, el nombre de morts infantils és elevat (1) a causa de les mesures higièniques i a l'alimentació adequada. La societat desenvolupada (3) té un menor nombre de morts que en el Tercer Món (2), sent la majoria d'elles conseqüència d'accidents. En la vellesa, en el Tercer Món i en la societat desenvolupada disminueix el desfasament. En aquesta fase (4) es troba el major nombre de morts en la societat desenvolupada. D'altra banda, en les societats del Tercer Món i les societats antigues el nombre de morts és molt anterior (2).

Com en els primers anys de la vida humana les neurones perden la seva capacitat de repetició, amb les neurones que té en aquests moments la persona haurà de passar tota la seva vida. Al llarg de la vida les neurones es perden progressivament i en la vellesa es notaran més els efectes d'aquest procés. A causa de la importància de la funció que exerceix la neurona i a la pèrdua total de la capacitat de repetició, el procés d'envelliment es produeix primer en el cervell.

El procés d'envelliment en altres teixits no es produirà tan ràpidament, ja que la capacitat de repetició no està totalment perduda i les cèl·lules degenerades per la repetició poden ser renovades. Abans que altres tipus de cèl·lules, cèl·lules epitelials, cèl·lules de la sang i cèl·lules de l'epiteli de l'intestí perdin la seva capacitat replicante, l'home mor.

Però com envelleixen les cèl·lules? Quins processos intracel·lulars estan afectats?

Per a respondre a totes aquestes preguntes, en els últims anys s'han publicat nombroses teories diferents. Entre aquestes teories es troben les denominades “radicals lliures” i “errors catastròfics”. El primer està relacionat amb els processos que tenen lloc en el mitocondri. Els mitocondris produeixen com a ATP l'energia útil que necessita la cèl·lula. En aquest procés es creen radicals lliures. Aquests desequilibren amb el pas del temps els aspectes més importants del mitocondri. Com a conseqüència d'això, no s'obté l'energia necessària per a cobrir els processos fisiològics de la cèl·lula, que es van esmorteint.

La teoria de l'error catastròfic estableix que a mesura que avança l'edat dels éssers, els errors en els mecanismes de transferència d'informació genètica s'acumulen. Per tant, en la síntesi de proteïnes també apareixeran errors catastròfics. Avui sabem que la major part de la seqüència de l'ADN humà és repetitiva. Aquestes seqüències no intervenen en la síntesi de proteïnes. Per tant, quina funció tenen aquestes seqüències repetitives?

La teoria que utilitzem per a explicar la seva funció diu que pot exercir una funció protectora contra els atacs que sofreix l'ADN. Exemples d'aquests últims serien els raigs ultraviolats i alguns productes nocius tòxics.

En envellir se succeeixen una sèrie d'esdeveniments que tots coneixem: els avis obliden immediatament la nova informació, no recorden els nous noms, es perden en els llocs habituals en els quals han estat. Dins d'aquest procés, després de la pèrdua de memòria es poden donar altres esdeveniments: perden les inhibicions socials, sofreixen canvis d'humor, dormen cada vegada menys, el rendiment de la ment està reduït i finalment se submergeixen en la depressió.

Al costat d'això, en moltes ocasions la nostra capacitat de desplaçament està reduïda (acinesia). Sovint vibren. Aquests dos últims processos són dos símptomes de la malaltia de Parkinson. Les disfuncions esmentades anteriorment són canvis en les funcions superiors del cervell. Normalment els coneixem com a demències i el més important seria la malaltia d'Alzheimer. En aquestes malalties s'han detectat alteracions del teixit en determinades zones del cervell. La malaltia de Parkinson es basa en disfuncions degeneratives dels ganglis basals del cervell. En la malaltia d'Alzehimer també es produeixen disfuncions degeneratives en diferents parts del cervell: hipocamp, amígdales, etc. Encara que Alzheimer i Parkinson són són dues malalties diferents, en la vellesa poden aparèixer al mateix temps.

Després de l'estudi histològic dels cervells en aquestes malalties s'han observat indicis de degeneració. Hi ha ancians que no pateixen aquestes malalties degeneratives, però això no significa que els cervells d'aquests vells estudiats histológicamente no presentin signes de degeneració. La degeneració d'aquests últims casos no arriba fins al grau de degeneració en Parkinson i Alzheimer, però solen ser degeneracions del mateix tipus.

Així que Alzheimer i Parkinson, són una malaltia o un procés natural? Per què hi ha símptomes en unes persones i no en unes altres? Quant temps triga a aparèixer els símptomes de l'envelliment de les neurones?

Vies de la dopamina en el cervell humà. Les neurones dopamina tenen els seus somes neuronals agrupats en dues petites zones de l'encèfal: la substància nigra i el tegmentum. Aquestes neurones envien fibres molt ramificades al cos enfosquit. El cos anellat, part dels ganglis basals, controla l'activitat del moviment. Així mateix, aquestes neurones també emeten fibres al sistema límbico (les emocions se situen en aquest costat). En l'hipotàlem comptem també amb una secció de neurones dopaminérgicas que regulen la secreció hormonal de la glàndula hipofisaria. L'absència de dopamina en el cos anquillado sembla estar relacionada amb la malaltia de Parkinson. Per contra, l'excés de dopamina en el sistema límbico sembla estar relacionat amb l'esquizofrènia.

Alguns autors consideren que aquestes malalties degeneratives es deuen a un procés tòxic. La intoxicació triga a produir-se i apareix en la vellesa. Es desconeixen aquestes substàncies tòxiques, es desconeix si són substàncies externes o internes. Aquestes teories toxicològiques lligades a l'envelliment “in vivo” són fàcilment relacionables amb la teoria de radicals lliures, desenvolupada a través d'experiments realitzats en els cultius cel·lulars abans esmentats. Els investigadors estan treballant per a saber si aquesta relació existeix o no. Hi ha moltes coses que investigar sobre l'envelliment, tant a nivell “in vitro” com “in vivo”.

Les teories que es poden presentar en el futur poden ser una recopilació de totes elles. Necessitaríem tècniques més avançades que les actuals per a resoldre els processos intracel·lulars que es produeixen en la vellesa.

Al no repetir-se la neurona, per les seves propietats especials en general, i a més per tenir malalties cerebrals especials, seria més interessant investigar el procés d'envelliment en neurones que en altres cèl·lules.