A medida que se envejece, se activan más genes

2012/06/13 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Genetika

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El tiempo deja varias marcas en el genoma de una persona. Un equipo del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitg (Cataluña) ha descubierto que una de estas marcas es epigenética, una característica genética que influye en el proceso de activación de los genes.

Esta característica es el número de citosinas metiladas que, a medida que avanza la vida de la persona, son cada vez menos perduradas. Por ello, los científicos han propuesto reducir la cantidad de estos metilos como parte del proceso de envejecimiento. Manel Steller, jefe del equipo de investigación de la epigenética del cáncer en el instituto de Bellvitg, lo explicaba en una entrevista concedida a la revista Elhuyar: "Al nacer tenemos un epigenoma, otro en la adolescencia y otro en la madurez y la vejez". Ahora su equipo lo ha medido con la cantidad de citosinas metiladas.

La citosina es una de las cuatro bases de la molécula de ADN. Entre otros lugares se encuentra en los puntos de control de genes, a veces asociados a un grupo de metilos y a veces no unidos. En los casos en que tiene asociado un metilo, este gen permanece inactivo. Esto es importante, por ejemplo, porque una persona tiene dos copias del genoma en las células, una obtenida de su madre y otra de su padre, y porque el mecanismo de metilación de citosinas sirve para decidir qué copia de un gen se va a activar y cuáles no. El grupo catalán ha descubierto que el número de citosinas metiladas varía a lo largo de la vida.

Para ello han comparado el genoma de un recién nacido con el de un hombre de 103 años. El porcentaje de metilación en el genoma del recién nacido es del 80%, mientras que en el genoma del hombre es del 73%. Los investigadores también analizaron un caso intermedio, de un hombre de 26 años, con un porcentaje medio de metilación del 78%.

Según los investigadores, estos datos ayudan a explicar por qué el cuerpo es más vulnerable a medida que avanza la edad ante ciertas enfermedades. En el caso de varios tipos de cáncer, los investigadores buscan marcadores epigenéticos que podrían formarse porque las proteínas que acumulan la citosina trabajan menos con el tiempo. En cualquier caso, estas explicaciones son por el momento hipótesis.