Vitoria, fonte de Nilo

1995/08/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Hidrologia

Era a época da frenética procura das fontes do río Nilo. O explorador inglés John Hanning Speke buscaba un descubrimento que lle permitise darlle una gloria eterna en amplos recunchos de África oriental. Traballaban na mesma obra, Richard Burton, hoxe máis prestixioso, e outros.

A sargoría axitaba con dureza naquel atardecer do 30 de xullo, cando Spek, desde a cima dun outeiro, viu una gran masa de auga. Os comerciantes árabes, concretamente os traficantes de escravos, chamábanlle Ukereue. Pero era 1858, o imperio de réinaa Vitoria no mundo e Spek, en honra á súa raíña, deulle o nome de Vitoria Nyanza. De volta a Inglaterra proclamou que atopou a fonte de Nilo. Spek tiña razón. Con todo, Burton, o seu rival, non lle creu porque Spek non puido resolver por onde se vertía o lago.

En 1862, acompañado da súa viaxe polo explorador escocés Speke, James Grant, regresa a África coa única idea de demostrar que era correcta. O destino acompañoulles. Os dous exploradores atoparon as fervenzas de Ripon na beira norte, preto da actual cidade de Jinja en Uganda. Deles, as augas do Lago Vitoria vértense ao lago Kyoga, o río Alberto, co nome de Nilo Alberto, inicia unha longa viaxe no Mediterráneo. “Hei visto que o Nilo Vello nace en Vitoria Nyanza, sen dúbida”, escribiu Spek.

Hoxe en día, con todo, Spek dificilmente coñecería o lugar, xa que as fervenzas de Ripon, como el, son xa historia. A presa das cataratas Owen terminou en 1954 a proba de Speke paira sempre.

Aínda que el seguramente non foi consciente, Spek tiña algo máis que a fonte de Nilo. O lago Vitoria é una das mostras máis fascinantes da capacidade evolutiva. As illas de galápagos menciónanse como axentes do darwinismo, probablemente porque Darwin descoñecía o lago Vitoria (ver anexo). Desgraciadamente, do mesmo xeito que as cataratas de Ripon, a singularidade do lago Vitoria pode converterse en algo do pasado.

A bioloxía tamén achega a singularidade da xeoloxía rural. Vitoria enmárcase dentro do sistema de lagos do leste de África, con Malawi, Tanganika, Turkana e outros. Estes lagos sitúanse nas ramas do sistema de fallas que foi o berce do home. Este sistema esténdese desde o Mar Vermello até Malawa e no seu corazón atópase entre as dúas ramas principais.

A Vitoria é un rectángulo de auga aberta sobre o ecuador. Cobre 69.484 quilómetros cadrados e é pouco profundo, 80 metros xusto no punto máis profundo. A distancia entre os puntos máis afastados é de 337 km de norte a sur e de 240 km de leste a oeste. Como se indicou, atópase na depresión central da gran chaira entre os ramais este e oeste do sistema de fallas a unha altitude de 1.134 m. Posúe numerosos arquipélagos e illas, sendo a illa máis grande de todos eles.

Ademais do propio lago, a beira do lago é espectacular, variada e sorprendente. Ao Sur atópanse impresionantes barrancos de 90 m, mentres que a costa Norte é chaira e espida. A aresta oriental parece una serra, chea de dentes, mentres que a occidental non presenta peculiaridades, salvo o delta do río Kagera cuberto de papiro.

A historia xeolóxica do lago Vitoria está escrita nos sedimentos costeiros. Como se pode ler na mesma, ademais de ser o noso protagonista maior, sufriu moitas incidencias. A súa duración foi tamén kili-kolo, cando fai uns 13.500 anos secouse completamente. Con todo, os actuais cambios no nivel da auga son moi pequenos, sempre baixo un réxime de choiva duns 30 cm. XX. No século XVIII o nivel da auga descendeu até 3 m despois da gran seca de principios dos anos 60.

A gran masa de auga, como o Lago Vitoria, afecta os territorios lindeiros. Obsérvase ao Norte e ao Oeste, onde nun territorio de 45 a 75 km de anchura a temperatura oscila entre 16° e 27° C e chove uniformemente ao longo do ano. En consecuencia, estas rexións están cubertas pola selva pluvial tropical.

O lago atópase en grave perigo. A grandeza non exime á Vitoria dos perigos da sociedade actual. Desgraciadamente, o tamaño non asegura en por si a solidez e a durabilidad. XX. Nun contexto de malgasto de restos do século XX, o lago debe afrontar tres retos: a contaminación, a proliferación de algas e a redución dos stocks de peces. Paira todo aquel que sabe algo sobre a deterioración dos ecosistemas non son os tres problemas novos ou descoñecidos, senón os ocorridos na Terra en todas partes.

Aínda sabendo que estes riscos van supor unha deterioración da natureza, sería tímido analizar o estado do lago só desde o punto de vista ecolóxico ou do conservacionismo da natureza. Estes riscos van pór en perigo a economía e a sociedade no seu conxunto. Hoxe en día a vida de 30 millóns de persoas depende dos recursos que lles ofrece o lago e a economía dos estados ribeiregos baséase nas augas de Vitoria. Por exemplo, a pesca realizada no lago é actualmente o principal produto exportador de Uganda.

A contaminación da auga é algo novo no lago Vitoria e está ligada ao desenvolvemento industrial dos estados de bordo. Por iso, nas marxes dos lagos de Kenia e Tantzania, con maior grao de industrialización, atópanse os principais problemas e fontes de contaminación. A nivel de contaminación, ademais da industria, a agricultura e as verteduras urbanas teñen un peso importante. Así, os fertilizantes e insecticidas utilizados nas plantacións de café, che, cana de azucre e nos maizales son os principais causantes da contaminación agrícola. Por desgraza, o uso destes produtos creceu moi rápido nos últimos dez anos.

Os arredores das cidades kenyanas de Kisumu e Mwanza, en Tanzania, son os que maior marca de contaminación teñen. Un recente estudo revela que no tramo do lago de Tantzania vértense dous millóns de litros diarios de residuos industriais e urbanos non depurados.

A todo iso hai que engadir os problemas fitosanitarios causados polas augas residuais urbanas. Moitos dos habitantes da beira do lago e os tripulantes e pasaxeiros das embarcacións que navegan polo lago beben directamente a auga do lago sen ningún tipo de tratamento problemático. En consecuencia, as enfermidades que se desenvolven na auga, como o tifus, o cólera, a difteria e a diarrea, son as que se poden multiplicar.

O Lago Vitoria, principal fonte de Nilo, non ten os seus problemas de contaminación limitando as beiras dos lagos e chegará a través do mítico río até o Mediterráneo, onde se ensuciarán outros lagos e países.

Neste sentido, a cooperación e coordinación internacional son fundamentais. Con todo, a vontade dos estados ribeiregos non está moi clara. Kenia ten leis duras contra a contaminación, pero poucas veces aplícanse. Cando se aplicaron, ademais, as sancións adoitan ser leves. Son inútiles. Os outros dous problemas do lago teñen a súa orixe na natureza, aínda que o fígado ten a man do home paira converterse nun perigo. O hiazinto de auga e a perca do Nilo son os responsables do equilibrio ecolóxico do lago.

O hiazinto de auga é máis recente que a contaminación. Apareceu no lago cara a 1989 procedente de Ruanda a través do río Kagera. Esta alga flotante, de orixe suramericana, está a formar una capa verde, consistente e compacta sobre a auga sen inimigos naturais, condenando a peces e outros seres vivos a morrer sen osíxeno. Reprodúcese rapidamente e profita moi ben a materia orgánica procedente dos residuos agrícolas e urbanos paira alimentarse. Converteuse nunha praga. O 70% das atracadas de Uganda xa foron bloqueados por algas.

O hiazinto acuático, pola súa banda, creou unha contorna propicia paira a proliferación de mosquitos transmisores de malaria e de roedores xeradores de bilharzisis. A agricultura tampouco se libra do risco, xa que as algas bloquean as canles dos sistemas de rega.

A loita contra a alga tampouco é fácil. É en gran medida incontrolable. Dous camiños tentan. Por unha banda, a recollida mecánica de algas e a súa posterior utilización como biogás ou alimento animal e, por outro, a utilización dalgún inimigo natural da alga. Actualmente, o lago Kyoga está a ensaiar cun escaravello argento traído de Benin. Isto tamén supón un risco, porque pon sobre a mesa a pregunta de sempre: quen controla ao controlador?

A perca do Nilo é máis antiga no lago Vitoria. En 1957 descubríronse os primeiros restos deste peixe. A perca do Nilo, como o seu nome indica, vive nos lagos da conca do río, como os de Alberto e Turkana. En calquera caso, a poboación propia do lago Vitoria non é residente. O tema suscitou moitas controversias. Con todo, ninguén discute que cambiou o equilibrio das especies de peces do lago perca de Nilo. Neste momento, por tanto, a ver quen provocou o debate é estéril porque non resolve o problema.

Antes de chegar a Perka, o lago estaba dominado por peixes de cíclidos. A maioría pequenos, haplocrominos e outros, algo maiores as tilapias. Moitas especies de haplocromino, unhas 200, eran endémicas no lago, é dicir, non estaban en ningún outro lugar (ver "Tesouro da biodiversidade"). Cando Perka chegou rompeu o equilibrio ecolóxico alcanzado durante miles de anos.

A perca do Nilo é un depredador que pode alcanzar os 200 kg e ao chegar ao lago os haplocrominos convertéronse nas súas presas. Os haplocrominos non están afeitos vivir coa perca e, sen mecanismos defensivos, convertéronse nunha forma fácil de saciar a fame do perco. Por tanto, a perca reprodúcese desfiguradamente. Por exemplo, o perca representaba o 0,5% do peixe faenado en augas de Kenia en 1977, fronte ao 68% en 1983. Segundo as estimacións dos científicos, o 80% do peso do lago é actualmente perca.

Todo iso provocou a desaparición dalgunhas especies de haplocrominos e a aparición doutras vermellas. A biodiversidade está a perderse e á vez, o modo de vida das súas xentes.

As xentes do Lago Vitoria foron, en gran medida, haplocrominos. Pescar, comer e secar os excedentes e vendelos no interior. Neste lugar, onde a proteína animal é escasa, os pequenos cíclidos son baratos e fáciles de preparar (eran) e están a disposición do público (estaban). Paira conseguilo, as redes de captura de peces e o desecamiento das presas só son necesarios o sol. A comercialización dos peixes é fácil (era), xa que non se necesitaba un sistema de embalaxe ou una sofisticada rede de transporte. O peixe seco dura varias semanas en bo estado. A perca do Nilo, pola súa banda, é aceitosa e grande e, desgraciadamente, non se pode procesar segundo métodos convencionais, xa que paira conservala hai que afumala. A madeira é, por tanto, un recurso escaso en moitos puntos da beira.

Os pescadores de perca tamén tiveron que cambiar as técnicas de pesca. Agora utilízanse redes máis robustas, con maior malla e máis caras. Isto trouxo boas noticias a algunhas especies de peces máis pequenas do lago. As tilapias sometidas a unha forte presión pesqueira están a se recuperar lentamente.

Os científicos teñen claro que o crecemento da poboación de perca do Nilo ten límites e quizais xa chegou. A poboación de haplocrominos diminuíu drasticamente. Por tanto, as percas teñen que ir a outro lugar en busca de alimento. Ademais, una gamba de augas doces do xénero Caridina converteuse nunha nova presa. Isto suporá una diminución da poboación de perca. A pesca complícase e a economía do lago sofre un duro golpe. Cando? Non está claro, pero será impasible. A fame pódese converter inesperadamente no lago Vitoria.

Curto espazo de tempo, pero eficaz. Só pasou un século e cuarto desde que o home branco occidental descubriu o lago Vitoria. Son menos de corenta anos desde que o home empezou a aplicar nel técnicas de explotación de civilizacións desenvolvidas. Non é moito tempo, o gran na praia do tempo. Con todo, durante miles de anos foi suficiente paira desintegrar, danar e pór en perigo a natureza. Como exemplo da evolución de Darwin, do mesmo xeito que as illas Galapago, este exemplo africano de evolución pode ser una cuestión ancestral paira os nosos fillos.

Tesouro da biodiversidade

Una pedra de fondo do lago Vitoria pode ser o niño de moitas especies de haplocrrominos. Estes pequenos peixes son de cores variadas, granulados. Una especie pode ter dentes longos e una fazula intestinal, ideal paira tomar pequenos crustáceos que percorren as rendijas da pedra. Outro, con boca ancha e dentes pequenos, dedícase a fiar algas pegadas á pedra. Outros haplocrominos desenvolveron dentes e bocas paira explotar un determinado biotopo do lago, tanto en augas superficiais como profundas.

No interior do lago evolucionáronse centos de especies de haplocrominos, cada una delas cun recuncho ecolóxico diferente. A fascinación e a proba expresiva do darwinismo. Como foi posible?

Estas especies evolucionaron nun curto período de tempo e desenvolveron características propias. Pódense comparar cos txontes das illas de galápagos, pero multiplicando o fenómeno por infinidade de veces. Parece que os haplocrrominos evolucionaron desde que o lago secouse fai 13.000 anos. Segundo os biólogos, ao secarse o lago, os haplocrominos quedaron atrapados nos pozos e cada un desenvolveu as súas propias características. Cando a auga volveu cubrir a terra, os peixes xa non eran capaces de criar entre si e continuaron como especies separadas.

Un exemplo da capacidade de evolución rápida destes peixes é o lago Nabugabo. Este lago naceu fai 3.500 anos cando una barra de area separou parte das augas do lago Vitoria. Posteriormente, outras cinco especies evolucionaron.

Os haplocrominos teñen un gran sentido territorial, polo que todos os individuos dalgunhas especies de haplocrrominos viven nun espazo duns poucos miles de metros cadrados.

A forma de reprodución é curiosa. Crías que crecen na boca da súa nai. A maioría das especies de peixes pon miles de ovos e dos ovos fecundados fórmanse miles de crías. Con todo, os ovos e as crías son una presa fácil dos depredadores e conséguese que miles de ovos fórmense suficientes exemplares adultos.

Os haplocrominos pon poucos ovos. Todo empeza cando o macho aniña. A este respecto procédese ao cortexo labrada paira atraer a atención da femia. A femia pon os ovos uno a un e despois ponos na boca. Despois frega a zona xenital do macho para que o macho verta esperma na auga. A femia inxere esperma fecundando os ovos. A femia leva os ovos na boca ata que se forman as crías, e aínda a boca é refuxio dos mozos ata que son capaces de vivir pola súa conta.