Supernovas a distancia en el Premio Nobel de Física

2011/10/04 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Sariak
• Fisika

El universo se expande porque Big Bang surgió en la explosión. Pero si fuera una mera consecuencia de una explosión, aquella expansión se ralentizaría con el tiempo. Los premios Nobel de Física de este año, en cambio, descubrieron lo contrario, que la expansión del universo es cada vez más rápida. Nadie sabe qué impulsa o fortalece esa expansión, pero el mero descubrimiento de la aceleración merece un premio Nobel de Física.

Perlmutter, Schmidt, Riess y otros astrónomos se sorprendieron al encontrar la aceleración. El resultado fue por dos vías, ya que los ganadores eran competidores. El primero en encontrar aceleración fue Perlmutter en el proyecto Supernova Cosmology Project, y más tarde fue descubierto por Schmidt y Riess en el proyecto High-z Supernova, que recibirá la mitad del premio y la otra mitad será repartida por Schmidt y Riess.

Ambos equipos utilizaron el mismo sistema: utilizaron supernovas lejanas para descubrir los límites del universo. Se trata de grandes explosiones estelares que se pueden calcular en función de la luminosidad que emiten. Este método fue desarrollado por el astrónomo Henrietta Leavitt en los años 20 con estrellas que no rompen en su origen, pero las estrellas de la frontera del universo no se ven. Están demasiado lejos. Por eso hay que estudiar las explosiones más alejadas de las estrellas. La oportunidad llegó en la década de los 90, durante las investigaciones de los premiados de este año, cuando había potentes telescopios y sistemas accesibles de sensores de imagen CCD.

Sin embargo, cualquier supernova no sirve para estudiar los límites del universo. Perlmutter, Schmidt y Riess estudiaron supernovas tipo 1a, explosiones de enanos blancos. Y el resultado, la aceleración de la expansión del universo, fue inicialmente considerada como un error de cálculo. Riess, por ejemplo, pensó en los cálculos que "gente como Ni no hace grandes descubrimientos". Pero eso no es cierto, no había errores en los cálculos. Además, se observaron numerosas supernovas. Y el hecho de que ambos grupos alcancen el mismo resultado es cierto: el universo se expande cada vez más rápido.

La siguiente conclusión es que el futuro del universo es frío, ya que el fenómeno físico básico es que todo lo que se expande se enfría. Si la expansión se acelera, además, no tiene vuelta atrás. Algunos expertos aseguran que el universo morirá frío, al menos con el significado de la temperatura en esta escala macroscópica.

En cualquier caso, no cabe duda de que la expansión se está acelerando, lo que deja una pregunta a los astrónomos: ¿qué acelera la expansión? No hay respuesta, aunque el culpable tiene un nombre: energía oscura. Precisamente, uno de los principales retos de la astronomía actual es aclarar qué es esa energía oscura. Según todas las hipótesis, quien aclara también recibirá en algún momento el premio Nobel de Física.