Agua, oro azul

2000/06/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

Los biólogos han llegado a la conclusión de que el África tropical tiene un alto riesgo de sequías severas en los próximos 50 años tras realizar estudios paleoclimáticos en la laguna Naivasha de Kenia y medir la lluvia en la región. Aunque no es la primera vez, debido al fuerte incremento de la presión demográfica, las consecuencias podrían ser más graves, ya que en el cuarto de siglo la población de la comarca se ha duplicado. Pero África no es el único foco conflictivo; según Naciones Unidas, los conflictos políticos y bélicos provocados por el agua son el XXI. Podrían convertirse en un problema importante del siglo XX.

Uno de los puntos de conflicto más significativos es el Oriente Medio, cuenca del Jordan. Líbano, Siria, Jordania, Israel y los territorios palestinos no coinciden en la distribución de las aguas del río y el agua es una fuente de conflictos entre judíos y palestinos cada día, ya que la profundidad de los pozos de unos y otros es diferente a los precios a pagar. Se trata de un conflicto histórico, ya que la guerra de los seis días de 1967 también comenzó por el agua. Pero los países políticamente más baratos también tienen conflictos. Canadá y Estados Unidos tienen frecuentes enfrentamientos sobre el uso y la contaminación de los Grandes Lagos y de los ríos que los separan. En 1995, por ejemplo, la provincia canadiense de Columbia Británica prohibió la venta de agua.

Sin embargo, los conflictos provocados por el agua no son nuevos; la civilización que dejó sin futuro la escasez del agua ya los ha visto antes. La sequía, que comenzó hace 4.200 años y se prolongó durante tres siglos, provocó la destrucción del imperio de Akadi, uno de los primeros grandes imperios de la historia humana, que nació en Mesopotamia. El declive de las culturas sudamericanas anteriores a los incas o del reino Saba de Yemen también fue impulsado por la escasez de agua. Pero las sequías no son los únicos peligros. El riego de las tierras también ha ocasionado problemas como el barrido de tierras, el agotamiento de la capa freática y, sobre todo, la salinización del suelo.

Estos problemas tuvieron un papel importante en la pérdida de diversas culturas mesopotámicas y, al parecer, muchas veces han fracasado civilizaciones muy ligadas al riego.

En general, el agua dulce no es tan escasa. Hay 1.800 m3 de agua dulce por persona y año en el mundo, mal repartidos, eso sí: un egipcio tiene 30 m3 de agua por año y un islandés 708.000 m3. El "estrés hídrico" sobre los países puede convertirse pronto en un problema grave para unos 30 estados con menos de 1.000 m3 de agua (por persona y año). Hay que decir que por debajo de esa cantidad de agua no se puede garantizar la salud humana. Por otro lado, la presión demográfica nos conduce a la explotación de las tierras pobres, con un enorme aumento de la necesidad de regadío, y por otro lado, el consumo per cápita de agua crece rápidamente, muy rápido.

Una quinta parte de la población del planeta no tiene acceso al agua potable y la mitad carece de infraestructuras sanitarias básicas. Cada año, 3,4 millones de personas fallecen como consecuencia de las enfermedades provocadas por el consumo de agua no potable, de las cuales 2,2 millones son bajas y 1,1 millones de malaria. En general, la escasez de agua causa el 80% de las enfermedades del tercer mundo. Y seguramente la situación empeorará: en un siglo la población mundial se ha triplicado, pero el consumo de agua se ha multiplicado por seis.

El aumento del consumo y la demanda se ha traducido en la multiplicación de las dificultades de acceso al agua en diferentes partes del mundo. El agua se explota sin respetar la velocidad de renovación del ciclo hidrológico, por lo que, además de disminuir el caudal de muchos ríos, los lagos también se están secando. Por otro lado, debido al exceso de bombeo, los niveles de agua de los acuíferos han disminuido considerablemente en los últimos años, habiéndose perdido en algunos casos decenas de metros. Debido a la menor disponibilidad de agua de los acuíferos, los ríos que se abastecen por ellos también reciben un menor caudal en la estación seca\, sobre todo en la época seca, y algunos han desaparecido completamente. La rápida desagüe de los acuíferos hace que esta situación sea especialmente grave en las reservas cercanas al mar (ya que el agua salada ocupará acuíferos semidesfugados) y en el agua "fósil", es decir, en los acuíferos con agua no regenerada. En la India, por ejemplo, los hidrólogos han anunciado que el agua se está bombeando por el subsuelo hasta el doble de la velocidad del ciclo de renovación y que esta velocidad de agotamiento provocará una disminución del 25% de la cosecha. Valores muy preocupantes, ya que la India es un país con 18 millones de nuevos habitantes cada año.

Pero no es el problema más grave. La mayor parte del agua que extraemos de la superficie o del subsuelo se utiliza como si tuviéramos tantos como quisiéramos o sin eficacia.

El 60% del agua destinada a los canales de riego se pierde por evaporación o por vertidos. Además, el 20% de las tierras que se regan en el mundo están saturadas y salazadas por estos vertidos, lo que reduce considerablemente la fertilidad del suelo. El agua no se pierde sólo en la agricultura. Las redes públicas de distribución de agua también suelen sufrir fugas significativas, especialmente cuando están constituidas por antiguos tubos mal conservados. Las pérdidas del 25% son habituales en los países industrializados y las pérdidas del 50% tampoco son excepcionales. El agua no sólo es deficiente, sino que se utiliza incorrectamente, y muchas de ellas se pierde en el camino de la fuente a la zona de consumo.

Y no sólo eso. La calidad de este escaso agua mal utilizada tampoco es lo suficientemente buena. Las aguas residuales no tratadas, los vertidos industriales, las fugas de las tuberías de transporte de petróleo, los sumideros de las minas, el pesticida agrícola y los fertilizantes, contaminan el agua, aunque la magnitud de la contaminación no es la misma en cada región.

El agua es escasa y de peor calidad. La distancia entre el volumen de agua disponible y el volumen de agua que utilizamos es cada vez menor. El uso de recursos hídricos aumentará entre un 10-12% hasta el 2025 de la década, mientras que los recursos hídricos ya serán más reducidos.