Vapor de agua en el espacio

2001/04/19 Elhuyar Zientzia

• Astrofisika
• Astronomia

En el espacio hay más vapor de agua de lo que se pensaba hasta ahora. En una investigación dirigida por el astrónomo italiano Andrea Moneti se han obtenido datos concretos.

Es muy difícil detectar el agua dispersa en el espacio. Como la atmósfera de la Tierra está saturada de vapor de agua, en los aparatos utilizados por los científicos sólo se aprecia esa interferencia. La solución es poner en marcha los espectroscopios fuera de la atmósfera. La investigación del vapor de agua se ha realizado desde el satélite ISO de la ESA. Este satélite explora la luz infrarroja procedente del espacio desde su órbita.

Al igual que otras moléculas, el agua está concentrada en las nubes del espacio. En estas nubes la concentración molecular es muy baja, pero de vez en cuando dos átomos de hidrógeno se unen a uno de oxígeno formando moléculas de agua.

Esta agua se encuentra en dos situaciones en el espacio. La que está en nubes muy frías, a -263º C, se encuentra en estado sólido, es decir, en forma de hielo. Este hielo queda condensado en partículas de polvo y absorbe luz de varias longitudes de onda.

Las nubes que han estudiado los del grupo Moneti son de otro tipo. La temperatura de estas nubes es de unos 27 ºC y al tratarse de moléculas de agua sueltas forman vapor. La longitud de onda de la luz absorbida por estas moléculas se encuentra dentro de un rango más estrecho, lo que facilita su detección.

Durante dos años y medio, el equipo de Moneti ha obtenido datos de las dos nubes espaciales donde nacen las estrellas, SgrA y GCS-3. A partir de estos datos, se ha calculado la densidad de moléculas de agua en estos vapores, estimando 20.000 billones de moléculas por centímetro cúbico, más de lo esperado. Sin embargo, los científicos no han sorprendido mucho, ya que el agua es el componente típico de los procesos químicos de estas nubes. Se sabe que sólo el monóxido de carbono es la única molécula en mayor proporción que el agua.