Botiquín chimpancé

1991/01/01 Sears, Cathy Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ekologia

Os observadores de chimpancés do Leste de África teñen a teoría dun estraño comportamento dos chimpancés e a teoría mencionada parece que a distancia entre o chimpancé e o home faise máis estreita: cando os animais senten mal, as súas persoas poden tomar as mesmas plantas que toman paira tratar enfermidades.

Segundo algúns artigos publicados en varios xornais científicos durante a pasada década, os efectos psicolóxicos e farmacolóxicos dos chimpancés no consumo de determinadas follas e sementes centrábanse na procura de devanditas sementes e follas. A pesar de non haber probas directas das consecuencias concretas dunha determinada planta, tres importantes primatólogos atoparon a proba máis importante até agora: os monos tratan por si mesmos a un grupo de enfermidades.

Desde a década de 1970, Richard Wrangham, profesor de antropoloxía da Universidade de Harvard, e Jane Goodall, a observadora de chimpancés máis prestixiosa, recolleron con precisión o comportamento dos chimpancés durante a comida no Parque Nacional Gombe Stream de Tanzania. Ao sur de Gombet, no Parque Nacional dos Picos de Mahal, Toshida Nishima, zoóloga da universidade de Kioto, realizou investigacións similares sobre os hábitos de alimentación dos chimpancés. Os científicos recibiron o que comían os chimpancés todos os días e ao longo do día: Gomben catalogou 146 especies vexetais na dieta dos chimpancés e os chimpancés de Mahal comían plantas de 198 especies.

Os seus estudos centráronse especialmente nun xénero vexetal, o chamado Aspilia. Esta planta era consumida en moi poucos casos polos chimpancés. Nos prados africanos hai varias especies de Aspilia. As plantas altas forman parte inclasificable da familia da flor solar. A atención de Wrangham debeuse a que el nunca vira animais como xogaban os chimpancés de Gombe con Aspilia.

Durante as dúas últimas décadas, os observadores de Gombe estudaron a preto de 50 animais (desde os de 2 anos até os de maior idade), que viron realizar viaxes especiais desde as súas goridas e pasteiros tradicionais paira alimentar a Aspilia coas súas follas. Wrangham viu ao amencer comendo dúas especies concretas: Aspilia plural e Aspilia rudis. Os chimpancés de Mahal de Nishima comían outra especie: Aspilia mossanbicensis e comer a calquera hora do día. Os chimpancés non prestaban atención ás outras dúas especies de Aspilia que crecían na zona. “Normalmente os chimpancés tomaban as follas (como aditivo proteico) axiña que como podían polas ramas e metíanas na boca, as masticaban inmediatamente”, afirmaba Wrangham.

“Pero os chimpancés de dous reservas seleccionan as follas de Aspilia con máis atención e moi lentamente, pechando os beizos ao redor da folla –ás veces durante uns segundos– e permanecendo alí sen quitar da rama. Cando alguén se atreve a comer, os primates métense na boca una folla similar á de papel liz e despois (como non adoita ser habitual paira os chimpancés) trágana enteira, antes de elixir lentamente o seguinte”.

Os chimpancés comen normalmente moito máis rápido: os investigadores comprobaron que as follas da planta máis saborosa, a lobulata Mellera, consumían 44 por minuto de media e as de Aspilia, só 5 por minuto.

Moi poucas veces comíanse estas follas nos chimpancés, polo que os primatólogos estudaron o excremento de chimpancé. En máis de 400 mostras apareceron follas enteiras de Aspilia, ás veces dobradas pola metade. O excremento empezouse a estudar en 1964 ou cando Goodall empezou a tomar mostras paira facer a análise das sementes. (Ironicamente, dicía Wrangham, Goodall foi o primeiro en analizar o fenómeno da “pílula”, pero naquela época non sabía que facer con iso). Porque os chimpancés tomábanos sen masticar, os científicos non sabían ou os tomaban paira alimentarse ou paira conseguir maior cantidade de fibra. Pero despois, analizando as follas no microscopio, observouse que as follas tiñan uns pequenos orificios que permitían liberar sustancias químicas significativas ao pasar polo intestino.

“Como en 1983 descubrimos Toshida Nishiza e eu mesmo, Aspilia podía ser un alimento estimulante”, afirmaba Wrangham. Con todo, estudos posteriores puxeron de manifesto que, tras a inxestión das follas de Aspilia, os chimpancés non comían máis (ou menos). Os primatólogos tamén pensaron que os chimpancés podían comer Aspilia só en determinadas épocas do ano, como ocorría con moitas outras comidas, dependendo do que había paira comer.

Os chimpancés de Gombe teñen una gran variedade de follas paira elixir. Algunhas destas follas as mastican moi rápido antes de tragalas. Noutras ocasións, ao ser seleccionador diríxense a un determinado tipo de follas. Aspilia (abaixo) ten un tratamento especial. O chimpancé coloca a folla pálida enrolada na boca e devóraa enteira. As follas pasan directamente sen ser liserizadas, pero neste proceso poden liberar sustancias químicas. Parece que os chimpancés saben de plantas medicinais como os autóctonos. Os aldeáns realizan infusións con follas paira curar feridas e queimaduras, así como paira eliminar a dor do estómago.

Pero as mostras de excrementos demostraron que os chimpancés podían comer tanto en xaneiro como en xullo. Outra posibilidade era que Aspilia fóra toxicante, sedante ou curativo. Algúns chimpancés, á parte de tirar ou engurrar o nariz (coma se inxerise una pílula de mal sabor) non presentaban outro tipo de comportamentos significativos. (Wrangham tamén realizou un test de sabor, pensando que tanto os humanos como os chimpancés evitan sabores prexudiciais normalmente. Con todo, non detectou nada habitual). Os científicos estaban sorprendidos: que incentivos químicos conseguían os chimpancés? preguntábanse.

Ao ver en que medida a administración de Aspilia como medicamento estaba estendida entre a poboación, os investigadores pensaron que os chimpancés podían tomalos tamén como medicación.

Os aldeáns facían té coas follas paira curar feridas, queimaduras e outras enfermidades da pel, así como paira curar as molestias do estómago, moitas veces producidas por lombrigas. Tanto os chimpancés como os humanos comparten tres especies: Aspilia mossanbicensis, Aspilia rudis e Aspilia plural. Algunhas especies que non son tomadas polos chimpancés tampouco son tomadas polo home. Tanto unhas como outras prefiren as follas que calquera outra parte da planta. “Parecía que os chimpancés e os seres humanos compartían este tema”, sinalaba Wrangham.

Aínda que paira Wrangham Aspilia (sobre todo a especie preferida polos chimpancés de Mahal) é un dos remedios máis populares de África, ninguén analizou a composición química das plantas paira descubrir cales poden ser os ingredientes activos. Paira obter esta información, Wrangham recorreu a Eloy Rodríguez. En Irvin, na universidade de California, trátase dunha farmaconosista e experta nesta familia de plantas, en Composite.

Os resultados de Rodríguez foron sorprendentes: as pílulas de folla presentaban una alta concentración dun potente antibiótico chamado tiarubina-A. Esta sustancia química brillante e vermella foi atopada anteriormente nas raíces doutra planta da familia Chaenactis douglasii da mesma familia. En Canadá os aldeáns con estas raíces fan un curativo paira as feridas cutáneas.

Pero os químicos sabían que a tiarubina tamén se achaba nas follas novas das plantas deste xénero. “Sorprendeume o coñecemento do chimpancé e dos africanos. Estes pensaron que esa sustancia química só a teñen as follas novas sen o apoio do ensino superior”, sinalou Rodríguez. Con todo, os chimpancés só reciben follas de dúas especies ao amencer e a esa hora pódese pensar que saben que son máis eficaces. Isto é bastante probable xa que as segundas concentracións de metabolitos das plantas a miúdo seguen o ciclo diario.

Rodríguez descubriu que a sustancia é un potente fungicida tiarubina-A e un axente encantador: a sustancia en doses moi pequenas (5 partes por millón) é totalmente eficaz contra unha variedade de vermes parásitos. O composto presenta propiedades antibacterianas e antivirais e é máis potente que o medicamento vinblastine contra o cancro no test de toxicidade in vitro . É dicir, a primeira comida de chimpancé que se coñece cunha alta concentración de fármaco bioactivo, segundo os primatólogos.

O maya dos chimpancés

Wrangham e Goodall suxiren que a toma de plantas como medicamentos é outra característica de que os chimpancés son máis intelixentes que os outros primates. “Os chimpancés aprenden mirando e imitando as comidas máis antigas e aprenden novos comportamentos paira o seu uso inmediato”, afirma Wrangham.

Nesta característica distínguense os chimpancés e outros primates de Gombe (como os mandriles), xa que estes tamén adoitan tomar plantas medicinais de cando en vez, pero polo menos aparentemente só como alimento e non por outro motivo. A pesar de que Aspilia ten follas crúas, os mandriles mastican rapidamente como calquera outra folla e esta característica pon de manifesto que os mastican como calquera outra cousa e que os mandriles poden destruír a toxicidade de sustancias químicas no estómago. “É sorprendente —di Wrangham— que durante 20 anos miremos aos mandriles e vexamos a Aspilia comendo só dous e non como chimpancés”.

Parece que os mandriles tamén comen plantas medicinais de cando en vez, pero só como comida.

Outros animais en ocasións aproveitan as características antiparasitarias dalgunhas plantas, pero non paira enfermidades internas. Os merlos Araba, por exemplo, controlan as infeccións parasitarias dos seus niños por forración con determinadas follas. Pero ademais do chimpancé, outros animais non teñen a capacidade de unir a toma de determinadas plantas e curar algunha enfermidade ou enfermidade, ou de atopar solucións diferentes a un problema. A diferenza do Merlo Álava, o chimpancé é un consumidor diferenciador, que elixe tres especies de Aspilia e que en diferentes momentos do día, cando a química da planta cambia, parece ter en mente una cuestión de calidade.

É máis, Wrangham e outros expertos en primatas descubriron que os chimpancés tanzanos captan outras plantas medicinais e tratan a Aspilia como a folla. Una delas é Lippea picata, un arbusto do bosque. En Mahal, os primatólogos viron como una femia de chimpancé devorábase as follas desta planta e rapidamente íase a descansar. Os tongwes trituraban as follas desta especie e teaban paira eliminar a dor do estómago. Noutros lugares de África, a xente toma outras especies do Lippe paira curar a malaria e a disentería. Como se pode observar na análise, Lippea contén uns compostos potentes chamados mototerpanos, que probablemente sexan activos contra un grupo de parásitos.

A citada femia enferma tomou tamén outra planta: Vernonia amygdalina. É outro arbusto forestal que serve paira curar. Durante o África tropical a xente utiliza esta planta paira tratar as pragas de parásitos. A análise de Vernonia puxo de manifesto que contén axentes antibióticos e antivirais, así como elementos que poderían reforzar o sistema inmunológico. Este feito foi o primeiro no que a curación do chimpancé aparece relacionada coa automedicación. Dous primatólogos, Michael Huffman da Universidade de Kioto e Mohamedi Seifu do Centro de Investigación Faunística dos Montes Mahal, publicaron o ano pasado o estudo de detalle dos comportamentos deste chimpancé femia.

Segundo Huffman, o chimpancé estaba en estado de letargo e parecía ter diarrea (síntoma común de infección parasítica).

Abandonaba os doces troncos do Pennisetum purpureum comendo outros chimpancés e buscaba o zume de sabor amargo das plantas novas de Vernonia amygdalina. En lugar para comer plantas enteiras, o chimpancé absorbía o zume e botaba o que quedaba. Despois descansaba no niño da árbore, cos seus chimpancés cerca. En 24 horas, o chimpancé enfermo volvía ao ritmo normal da vida.

“Aínda que os chimpancés non poidan demostrar que se automedican, tendo en conta o que din este e outros informes xaponeses, estes primates enfróntanse a un problema puntual, neste caso a enfermidade”, afirma Wrangham. “Non hai probas de que outros animais, nin sequera os mandriles, fagan isto”. Seguindo este razoamento, Huffman comezou a observar o estado dos chimpancés de Mahal cheos de parásitos. Os primeiros resultados obtidos a partir da análise de estiércol parecen indicar que algúns chimpancés levan parásitos suficientes paira producir síntomas incómodos. Esta incomodidade, ao seu xuízo, pode empuxar aos chimpancés a empezar a buscar remedios.

Segundo descubriu Wrangham, os chimpancés doutras comunidades e reservas fose de Tanzania tamén utilizan gran cantidade de plantas medicinais: Na Reserva Kibale do Leste de Uganda identificou varias especies de chimpancés que son devorados polos chimpancés, non masticados pero enteiros, e son tamén remedios tradicionais africanos. Rodríguez analizou moitas destas plantas e atopou indicios do seu impacto farmacolóxico.

As follas dun pícaro local (Ficus exasperata), por exemplo, conteñen compoñentes antibacterias e anti-fungos moi coñecidos, que os exipcios usaban desde antigo paira tratar enfermidades da pel. Os chimpancés toman estas follas na súa dieta normal, pero probablemente neste proceso aprovéitanse das propiedades farmacéuticas. Rodríguez illou tamén a un pequeno polipéptido de Loura cordifolia. Esta planta é un remedio común paira a dor de estómago en Uganda, activo contra os parásitos e, segundo os investigadores xaponeses, tamén afecta os tumores.

Tanto en Uganda como en Mahal, os chimpancés engolen máis que mastican follas crúas dunha herba chamada Commelina. Esta herba contén taninos e una sustancia lechosa. Os africanos utilízano como antibiótico xeneral e como anti-virus paira tratar a febre, eliminar a dor de oídos e mesmo deter a hemorraxia. Rodriguez está a analizar as follas paira atopar os seus accesorios activos.

Os americanos están especialmente interesados en desenvolver tratamentos eficaces contra os fungos, xa que son tratamentos que faltan ao medicamento occidental. Os xaponeses están máis interesados na habilidade de Vernonia paira fortalecer o sistema inmunológico. Se Aspilia é eficaz contra as lombrigas, segundo Rodríguez, pode ser una alternativa aos custosos medicamentos sintéticos e máis adecuada paira tratar a persoas e gando do Terceiro Mundo. Mentres tanto, os primatólogos teñen moitos outros quebradizos de cabeza paira resolver: como se está desenvolvendo a capacidade dos chimpancés paira seleccionar plantas medicinais, e por que as femias de chimpancé de Gombe comen tres veces máis a planta de Aspilia que os machos.

Aí está tamén a pregunta de que só estas potentes sustancias químicas ou actúan xunto con outros axentes das plantas. A tarefa é enorme: Segundo Wrangham e Goodall, hai 27 comidas que comen ocasionalmente os chimpancés paira analizalas. Paira iso, Rodríguez Wrangham insignia aos seus alumnos de primatología técnicas de química vexetal.

“Isto é o que realmente nos sorprende”, afirma Rodríguez, “non se trata só de ter una proba clara de que os chimpancés se automedican. Trátase de mostrarnos cales poden ser os novos medicamentos potenciais desde a súa farmacia forestal”.