Botiquín chimpancé
1991/01/01 Sears, Cathy Iturria: Elhuyar aldizkaria
Los observadores de chimpancés del Este de África tienen la teoría de un extraño comportamiento de los chimpancés y la teoría mencionada parece que la distancia entre el chimpancé y el hombre se hace más estrecha: cuando los animales se sienten mal, sus personas pueden tomar las mismas plantas que toman para tratar enfermedades.
Según algunos artículos publicados en varios periódicos científicos durante la pasada década, los efectos psicológicos y farmacológicos de los chimpancés en el consumo de determinadas hojas y semillas se centraban en la búsqueda de dichas semillas y hojas. A pesar de no haber pruebas directas de las consecuencias concretas de una determinada planta, tres importantes primatólogos han encontrado la prueba más importante hasta ahora: los monos tratan por sí mismos a un grupo de enfermedades.
Desde la década de 1970, Richard Wrangham, profesor de antropología de la Universidad de Harvard, y Jane Goodall, la observadora de chimpancés más prestigiosa, han recogido con precisión el comportamiento de los chimpancés durante la comida en el Parque Nacional Gombe Stream de Tanzania. Al sur de Gombet, en el Parque Nacional de los Picos de Mahal, Toshida Nishima, zoóloga de la universidad de Kioto, ha realizado investigaciones similares sobre los hábitos de alimentación de los chimpancés. Los científicos recibieron lo que comían los chimpancés todos los días y a lo largo del día: Gomben catalogó 146 especies vegetales en la dieta de los chimpancés y los chimpancés de Mahal comían plantas de 198 especies.
Sus estudios se centraron especialmente en un género vegetal, el llamado Aspilia. Esta planta era consumida en muy pocos casos por los chimpancés. En los prados africanos hay varias especies de Aspilia. Las plantas altas forman parte inclasificable de la familia de la flor solar. La atención de Wrangham se debió a que él nunca había visto animales como jugaban los chimpancés de Gombe con Aspilia.
Durante las dos últimas décadas, los observadores de Gombe han estudiado a cerca de 50 animales (desde los de 2 años hasta los de mayor edad), que han visto realizar viajes especiales desde sus guaridas y pastizales tradicionales para alimentar a Aspilia con sus hojas. Wrangham vio al amanecer comiendo dos especies concretas: Aspilia plural y Aspilia rudis. Los chimpancés de Mahal de Nishima comían otra especie: Aspilia mossanbicensis y comer a cualquier hora del día. Los chimpancés no prestaban atención a las otras dos especies de Aspilia que crecían en la zona. “Normalmente los chimpancés tomaban las hojas (como aditivo proteico) tan pronto como podían por las ramas y las metían en la boca, las masticaban inmediatamente”, afirmaba Wrangham.
“Pero los chimpancés de dos reservas seleccionan las hojas de Aspilia con más atención y muy lentamente, cerrando los labios alrededor de la hoja –a veces durante unos segundos– y permaneciendo allí sin quitar de la rama. Cuando alguien se atreve a comer, los primates se meten en la boca una hoja similar a la de papel liz y después (como no suele ser habitual para los chimpancés) la tragan entera, antes de elegir lentamente el siguiente”.
Los chimpancés comen normalmente mucho más rápido: los investigadores comprobaron que las hojas de la planta más sabrosa, la lobulata Mellera, consumían 44 por minuto de media y las de Aspilia, sólo 5 por minuto.
Muy pocas veces se comían estas hojas en los chimpancés, por lo que los primatólogos estudiaron el excremento de chimpancé. En más de 400 muestras aparecieron hojas enteras de Aspilia, a veces dobladas por la mitad. El excremento se empezó a estudiar en 1964 o cuando Goodall empezó a tomar muestras para hacer el análisis de las semillas. (Irónicamente, decía Wrangham, Goodall fue el primero en analizar el fenómeno de la “píldora”, pero en aquella época no sabía qué hacer con ello). Porque los chimpancés los tomaban sin masticar, los científicos no sabían o los tomaban para alimentarse o para conseguir mayor cantidad de fibra. Pero después, analizando las hojas en el microscopio, se observó que las hojas tenían unos pequeños orificios que permitían liberar sustancias químicas significativas al pasar por el intestino.
“Como en 1983 descubrimos Toshida Nishiza y yo mismo, Aspilia podía ser un alimento estimulante”, afirmaba Wrangham. Sin embargo, estudios posteriores pusieron de manifiesto que, tras la ingestión de las hojas de Aspilia, los chimpancés no comían más (o menos). Los primatólogos también pensaron que los chimpancés podían comer Aspilia sólo en determinadas épocas del año, como ocurría con muchas otras comidas, dependiendo de lo que había para comer.
Pero las muestras de excrementos demostraron que los chimpancés podían comer tanto en enero como en julio. Otra posibilidad era que Aspilia fuera toxicante, sedante o curativo. Algunos chimpancés, aparte de tirar o arrugar la nariz (como si hubiera ingerido una píldora de mal sabor) no presentaban otro tipo de comportamientos significativos. (Wrangham también realizó un test de sabor, pensando que tanto los humanos como los chimpancés evitan sabores perjudiciales normalmente. Sin embargo, no detectó nada habitual). Los científicos estaban sorprendidos: ¿qué incentivos químicos conseguían los chimpancés? se preguntaban.
Al ver en qué medida la administración de Aspilia como medicamento estaba extendida entre la población, los investigadores pensaron que los chimpancés podían tomarlos también como medicación.
Los lugareños hacían té con las hojas para curar heridas, quemaduras y otras enfermedades de la piel, así como para curar las molestias del estómago, muchas veces producidas por lombrices. Tanto los chimpancés como los humanos comparten tres especies: Aspilia mossanbicensis, Aspilia rudis y Aspilia plural. Algunas especies que no son tomadas por los chimpancés tampoco son tomadas por el hombre. Tanto unas como otras prefieren las hojas que cualquier otra parte de la planta. “Parecía que los chimpancés y los seres humanos compartían este tema”, señalaba Wrangham.
Aunque para Wrangham Aspilia (sobre todo la especie preferida por los chimpancés de Mahal) es uno de los remedios más populares de África, nadie ha analizado la composición química de las plantas para descubrir cuáles pueden ser los ingredientes activos. Para obtener esta información, Wrangham recurrió a Eloy Rodríguez. En Irvin, en la universidad de California, se trata de una farmaconosista y experta en esta familia de plantas, en Composite.
Los resultados de Rodríguez fueron sorprendentes: las píldoras de hoja presentaban una alta concentración de un potente antibiótico llamado tiarubina-A. Esta sustancia química brillante y roja fue encontrada anteriormente en las raíces de otra planta de la familia Chaenactis douglasii de la misma familia. En Canadá los lugareños con estas raíces hacen un curativo para las heridas cutáneas.
Pero los químicos sabían que la tiarubina también se hallaba en las hojas jóvenes de las plantas de este género. “Me sorprendió el conocimiento del chimpancé y de los africanos. Estos pensaron que esa sustancia química sólo la tienen las hojas jóvenes sin el apoyo de la enseñanza superior”, señaló Rodríguez. Sin embargo, los chimpancés sólo reciben hojas de dos especies al amanecer y a esa hora se puede pensar que saben que son más eficaces. Esto es bastante probable ya que las segundas concentraciones de metabolitos de las plantas a menudo siguen el ciclo diario.
Rodríguez descubrió que la sustancia es un potente fungicida tiarubina-A y un agente encantador: la sustancia en dosis muy pequeñas (5 partes por millón) es totalmente eficaz contra una variedad de gusanos parásitos. El compuesto presenta propiedades antibacterianas y antivirales y es más potente que el medicamento vinblastine contra el cáncer en los test de toxicidad in vitro. Es decir, la primera comida de chimpancé que se conoce con una alta concentración de fármaco bioactivo, según los primatólogos.
El maya de los chimpancés
Wrangham y Goodall sugieren que la toma de plantas como medicamentos es otra característica de que los chimpancés son más inteligentes que los otros primates. “Los chimpancés aprenden mirando e imitando las comidas más antiguas y aprenden nuevos comportamientos para su uso inmediato”, afirma Wrangham.
En esta característica se distinguen los chimpancés y otros primates de Gombe (como los mandriles), ya que estos también suelen tomar plantas medicinales de vez en cuando, pero al menos aparentemente sólo como alimento y no por otro motivo. A pesar de que Aspilia tiene hojas crudas, los mandriles mastican rápidamente como cualquier otra hoja y esta característica pone de manifiesto que los mastican como cualquier otra cosa y que los mandriles pueden destruir la toxicidad de sustancias químicas en el estómago. “Es sorprendente —dice Wrangham— que durante 20 años miremos a los mandriles y veamos a Aspilia comiendo solo dos y no como chimpancés”.
Otros animales en ocasiones aprovechan las características antiparasitarias de algunas plantas, pero no para enfermedades internas. Los mirlos Araba, por ejemplo, controlan las infecciones parasitarias de sus nidos por forración con determinadas hojas. Pero además del chimpancé, otros animales no tienen la capacidad de unir la toma de determinadas plantas y curar alguna enfermedad o enfermedad, o de encontrar soluciones diferentes a un problema. A diferencia del Mirlo Álava, el chimpancé es un consumidor diferenciador, que elige tres especies de Aspilia y que en diferentes momentos del día, cuando la química de la planta cambia, parece tener en mente una cuestión de calidad.
Es más, Wrangham y otros expertos en primatas han descubierto que los chimpancés tanzanos captan otras plantas medicinales y tratan a Aspilia como la hoja. Una de ellas es Lippea picata, un arbusto del bosque. En Mahal, los primatólogos vieron cómo una hembra de chimpancé se devoraba las hojas de esta planta y rápidamente se iba a descansar. Los tongwes trituraban las hojas de esta especie y teaban para eliminar el dolor del estómago. En otros lugares de África, la gente toma otras especies del Lippe para curar la malaria y la disentería. Como se puede observar en el análisis, Lippea contiene unos compuestos potentes llamados mototerpanos, que probablemente sean activos contra un grupo de parásitos.
La citada hembra enferma tomó también otra planta: Vernonia amygdalina. Es otro arbusto forestal que sirve para curar. Durante el África tropical la gente utiliza esta planta para tratar las plagas de parásitos. El análisis de Vernonia puso de manifiesto que contiene agentes antibióticos y antivirales, así como elementos que podrían reforzar el sistema inmunológico. Este hecho ha sido el primero en el que la curación del chimpancé aparece relacionada con la automedicación. Dos primatólogos, Michael Huffman de la Universidad de Kioto y Mohamedi Seifu del Centro de Investigación Faunística de los Montes Mahal, publicaron el año pasado el estudio de detalle de los comportamientos de esta chimpancé hembra.
Según Huffman, el chimpancé estaba en estado de letargo y parecía tener diarrea (síntoma común de infección parasítica).
Abandonaba los dulces troncos del Pennisetum purpureum comiendo otros chimpancés y buscaba el zumo de sabor amargo de las plantas jóvenes de Vernonia amygdalina. En lugar de comer plantas enteras, el chimpancé absorbía el zumo y echaba lo que quedaba. Después descansaba en el nido del árbol, con sus chimpancés cerca. En 24 horas, el chimpancé enfermo volvía al ritmo normal de la vida.
“Aunque los chimpancés no puedan demostrar que se automedican, teniendo en cuenta lo que dicen este y otros informes japoneses, estos primates se enfrentan a un problema puntual, en este caso la enfermedad”, afirma Wrangham. “No hay pruebas de que otros animales, ni siquiera los mandriles, hagan esto”. Siguiendo este razonamiento, Huffman comenzó a observar el estado de los chimpancés de Mahal llenos de parásitos. Los primeros resultados obtenidos a partir del análisis de estiércol parecen indicar que algunos chimpancés llevan parásitos suficientes para producir síntomas incómodos. Esta incomodidad, a su juicio, puede empujar a los chimpancés a empezar a buscar remedios.
Según ha descubierto Wrangham, los chimpancés de otras comunidades y reservas fuera de Tanzania también utilizan gran cantidad de plantas medicinales: En la Reserva Kibale del Este de Uganda ha identificado varias especies de chimpancés que son devorados por los chimpancés, no masticados pero enteros, y son también remedios tradicionales africanos. Rodríguez ha analizado muchas de estas plantas y ha encontrado indicios de su impacto farmacológico.
Las hojas de un pícaro local (Ficus exasperata), por ejemplo, contienen componentes antibacterias y anti-hongos muy conocidos, que los egipcios usaban desde antiguo para tratar enfermedades de la piel. Los chimpancés toman estas hojas en su dieta normal, pero probablemente en este proceso se aprovechan de las propiedades farmacéuticas. Rodríguez ha aislado también a un pequeño polipéptido de Rubia cordifolia. Esta planta es un remedio común para el dolor de estómago en Uganda, activo contra los parásitos y, según los investigadores japoneses, también afecta a los tumores.
Tanto en Uganda como en Mahal, los chimpancés engullen más que mastican hojas crudas de una hierba llamada Commelina. Esta hierba contiene taninos y una sustancia lechosa. Los africanos lo utilizan como antibiótico general y como anti-virus para tratar la fiebre, eliminar el dolor de oídos e incluso detener la hemorragia. Rodriguez está analizando las hojas para encontrar sus accesorios activos.
Los americanos están especialmente interesados en desarrollar tratamientos eficaces contra los hongos, ya que son tratamientos que faltan a la medicina occidental. Los japoneses están más interesados en la habilidad de Vernonia para fortalecer el sistema inmunológico. Si Aspilia es eficaz contra las lombrices, según Rodríguez, puede ser una alternativa a los costosos medicamentos sintéticos y más adecuada para tratar a personas y ganado del Tercer Mundo. Mientras tanto, los primatólogos tienen muchos otros quebraderos de cabeza para resolver: cómo se está desarrollando la capacidad de los chimpancés para seleccionar plantas medicinales, y por qué las hembras de chimpancé de Gombe comen tres veces más la planta de Aspilia que los machos.
Ahí está también la pregunta de que sólo estas potentes sustancias químicas o actúan junto con otros agentes de las plantas. La tarea es enorme: Según Wrangham y Goodall, hay 27 comidas que comen ocasionalmente los chimpancés para analizarlas. Para ello, Rodríguez Wrangham enseña a sus alumnos de primatología técnicas de química vegetal.
“Esto es lo que realmente nos sorprende”, afirma Rodríguez, “no se trata sólo de tener una prueba clara de que los chimpancés se automedican. Se trata de mostrarnos cuáles pueden ser los nuevos medicamentos potenciales desde su farmacia forestal”.
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