Encuentro espacial

2000/02/15 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronautika
• Astronomia

Los planetas nacen unidos progresivamente la materia que gira alrededor de una estrella. Así nació el sistema solar. Pero el proceso no ha terminado. A partir de ahora también se unirán las partes libres para formar nuevos planetas. De hecho, los meteoritos y asteroides caídos a la Tierra forman parte de ella. Hace 65 millones de años, un asteroide cayó en la Tierra y provocó un terrible choque. Esto provocó la desaparición de los dinosaurios.

Además de los planetas, los fragmentos más grandes de los que quedan girando alrededor del sol son, por tanto, asteroides. Es uno de los más grandes. Es del tamaño de una pequeña ciudad. 432 asteriodes conocidos hasta su descubrimiento en agosto de 1898 se movían entre las órbitas de Marte y Júpiter. Por el contrario, Eros en cada gira parte de esos alrededores y se acerca mucho a la órbita terrestre. Esto tiene dos tipos de lecturas.

Existe un momento de preocupación para los catastrofistas, porque dicen que la probabilidad de Eros de chocar contra la Tierra es aproximadamente una veintena. Pero se puede ver la situación de una manera asequible, el punto de vista de la misión de la sonda NEAR de la NASA.

Los asteroides están a medio camino de los grandes planetas. Por ello, muchas veces se han propuesto como paradas de viajes largos. Por otro lado, podrían ser los lugares más adecuados para la ubicación de los vacíos espaciales. Eroski también nos ofrece esta opción pero sin necesidad de ir tan lejos. Puede considerarse como una parada en los viajes a Marte. Pero para llevar a cabo ideas como ésta hay que empezar la primera exploración. Y ese es el objetivo de la sonda NEAR.

Misión

El 17 de febrero de 1996 se lanzó la sonda Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR), producto de la última tecnología de John Hopkins' Applied Physics Laboratory. Fue la primera sonda espacial para el estudio de asteroides. De esta forma se abrió una nueva puerta a la investigación de la creación del sistema solar. En junio de 1997 pasó por el asteroide Matilde.

Ayer entró en órbita alrededor de NEAR Eros. Aunque inicialmente la órbita es de gran altura (a 330 km), se irá aproximando progresivamente hasta alcanzar una órbita de baja altura (a 50 km). Una vez aproximado, NEAR analizará la superficie del asteroide mediante sensores y espectrómetros. La información obtenida será de gran utilidad para próximos pasos, ya que en misiones posteriores se espera que algún barco baje a esa superficie. En la NASA miran el éxito del paso actual. No es fácil mantener la órbita de una gravedad tan baja con el tiempo suficiente para llevar a cabo investigaciones. De momento está allí. El encuentro tuvo lugar ayer a 260 millones de kilómetros de la Tierra, a las 16:30 de la tarde. Os esperamos en los próximos días.