¡Tok-tok! Llegan las termitas
2005/05/01 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
En Europa hay tres especies de termitas. Pero conviene precisar que las termitas son muchos tipos de insectos: en general, muchos de estos se incluyen en el grupo de las termitas.
Como hemos dicho, las termitas sonan cuando comen madera. Este sonido lo sacan haciendo vibrar la madera con grandes mandíbulas. Una reciente investigación ha descubierto que las termitas eligen la madera que comen en función de este sonido, ya que hay termitas especializadas en el consumo de grandes porciones de madera y, por el contrario, que prefieren porciones de madera más pequeñas. Pues bien, dependiendo del tamaño de la porción de madera, la vibración es diferente, por lo que el tono del sonido que sacan es más o menos alto. Así, la termita escoge la madera del tono que le gusta.
En este estudio se ha medido el tono sonoro que sacan con trozos de madera de pino de diferentes tamaños: Va de 7,2 a 2,8 kilohercios. Con grandes partes se producen vibraciones de menor frecuencia, ya que de alguna manera se pierde en la longitud de la madera. Pues bien, la termita utilizada en la investigación, que se ha llevado a cabo en Australia, ha utilizado una especie de termitas, Cryptotermes domesticus, que prefiere trozos de madera que extraían vibraciones de tono alto, es decir, pequeñas porciones de madera.
Parece ser que otra especie que habita alrededor de esta especie de termitas prefiere los fragmentos más grandes, evitando así la competencia.
Este sonido que emiten las termitas al comer en general atrae al resto de trabajadores de la termita colónica. De hecho, las termitas reciben una vibración en las piernas y antenas, y siguiendo la vibración pueden llegar a esa dulce madera. Algunos expertos creen que este rápido movimiento de la madera al comer también lo utilizan para advertir a los miembros de la termia de los peligros.
Bien organizado en la Termicina
En cualquier caso, los pequeños trozos de madera pueden transportarse más fácilmente a la termia, donde gran parte de la colonia está a la espera de alimentos traídos por los trabajadores. Las termitas son insectos bien organizados. Al igual que las abejas y las hormigas, tienen diferentes niveles sociales: la reina, los soldados y los trabajadores citados, encargados de traer la comida a la termia.
El principal cometido de los soldados es proteger la termitatoria. Por ello, tienen una característica física que les separa del personal: unas mordazas fuertes y temibles. Si un enemigo ataca la colonia, los soldados son imprescindibles, pero no pueden alimentarse por sí mismos, por lo que necesitan la ayuda de los trabajadores.
La obligación de los reyes es muy distinta: reproducirse. Y por ello, en el centro de la termitatoria se encuentran bien protegidas. Las reinas de algunas especies de termitas pueden vivir hasta 25 años, en los que pueden quemar 60 mil huevos. De estos huevos brotan los obreros y soldados que forman la colonia, así como los reyes que formarán en el futuro las nuevas termofábricas.
Los monarcas jóvenes suelen ser oscuros (los obreros son blancos) y tienen alas, con lo que salen volando de la ‘casa de los padres’. Suelen volar por parejas, que es una de las pocas posibilidades que se dan para ver las termitas, que permanecen ocultas en el resto, y cuando llega el momento oportuno descienden y se multiplican. Para ello, eligen tierra húmeda, preferiblemente en un lugar de madera muerta, formando una nueva colonia.
A partir de ese momento, vuelve a resultar difícil ver las termitas. También los tenemos en casa. De hecho, la termitatoria se encuentra bajo el suelo y los trabajadores de la termita suben por las vigas de la casa en busca de alimento. Para cuando se oye Tok-tok-to es demasiado tarde, probablemente toda la colonia de termitas nos está comiendo la estructura de madera de la casa.
Leñadores, pastores
En Euskal Herria las termitas más dañadas se producen en los caseríos y en las casas de los cascos antiguos de los pueblos, en edificios construidos en madera. Pero también se incluyen en edificios más recientes: se encuentran con el tesoro subiendo por los nidos de cemento: tierra de madera o muebles.
Sin embargo, causan daños en el patrimonio público, como edificios emblemáticos, obras de arte e incluso archivos. Hay que tener en cuenta que el papel se fabrica a partir de la celulosa de la madera, por lo que las termitas también consumen papel.
En las grandes bibliotecas y en los archivos en los que se guardan muchos documentos, los miedos se ponen a bailar al oír la palabra termita y, por supuesto, en el silencio de la noche, cuando se dan cuenta de que tok-tok-tok, las termitas han entrado sin atajar. Se ponen a bailar, sí, pero no porque alegra las melodías del tambor de las termitas.
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