Thomas Midgley: descobriments de plom

2019/12/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia
• Biografiak
• Ingeniaritza
• Garraioak

El dijous 23 d'octubre de 1924, Ernest Oeller va dir als seus companys que algú seguia. El divendres van veure córrer pel taller cridant “a més em vénen tres alhora!”. Va ser traslladat a l'hospital. Va morir l'endemà. Per a llavors ja hi havia quatre companys a l'hospital: William Kresg va perdre deu quilos durant quatre setmanes de manera incomprensible; William McSween va arribar a la seva casa a la nit, i a l'alba va ser sorprès amb els fantasmes; Herbert Fuson també es va emportar la camisa atapeïda, amb el cap perdut; i Walter Dymock va saltar per la finestra de la seva habitació.

“Un estrany gas ha matat a un i ha embogit quatre bojos”, assenyalava el dilluns el cap de línia del The New York Times. Per al dijous tots estaven morts. Eren treballadors de la fàbrica de Bayway (Nova Jersey, els Estats Units) de Standard Oil. Produïen un tetraetileno de plom com a addició a la gasolina. Al cap d'una setmana altres 35 treballadors van emmalaltir.

No eren els primers (ni els últims) que emmalaltien o morien per treballar amb plom tetraetileno, però els que tenien fins llavors van quedar bastant callats. No obstant això, els casos de Bayway van aparèixer en la premsa. “Segurament aquests treballadors s'han posat malalts perquè han treballat massa dur”, va expulsar un representant de l'empresa. Posteriorment, Thomas Midgley, vicepresident de la companyia fabricadora de plom tetraetileno, va oferir una roda de premsa per a donar resposta a l'incident sorgit. Van culpar als treballadors dient que no volien usar guants i màscares de gas, i que no eren conscients que allò era un “treball dels homes”. Va assegurar als periodistes que si treballaven correctament no hi havia perill. A continuació va demanar a un ajudant que porti el plom tetraetileno i es va rentar les mans amb ell. “No estic corrent cap perill –va dir, mentre assecava les mans amb mocador–, i si això ho faig tots els dies tampoc correria perill”.

Tres anys abans, Midgley va trobar la solució a un desagradable problema en els motors dels cotxes. En els millors cotxes també es produïen explosions contínues en cremar gasolina en el motor, sovint fins a l'agitació dels usuaris. Quan el jove enginyer Midgley comença a treballar en general Motors, comença a investigar com solucionar aquest problema. Durant sis anys va provar amb centenars de compostos i va descobrir alguns que reduïen les explosions.

La majoria tenia algun problema: eren massa corrosius, difícils d'aconseguir, costosos... El tel·luri, per exemple, disminuïa les explosions, però deixava una mala olor; “tan penetrant que fins i tot banyant-se i canviant de roba no anava”, deia Midgley. Durant set mesos va haver de dormir en el soterrani, perquè per a la seva dona era insuportable. “No crec que, encara que això dupliqués l'economia dels combustibles, la humanitat sofrís aquesta olor”.

El plom tetraetileno va ser provat per primera vegada al desembre de 1921. Era un compost esperançador. Per proves amb compostos similars, Midgley sabia que podia funcionar correctament i era fàcil i barat de fer. Quan van entrar en el motor de la prova, les explosions es van silenciar, no hi havia males olors, i el motor estava amb l'urruma dolç… Midgley i els seus companys van ballar.

Van descobrir l'additiu perfecte. No es va tenir en compte, des que en 1954 va ser descobert per un alemany, que en gairebé 70 anys no se li va donar un ús comercial a aquest compost per la seva enorme toxicitat i fins i tot mortaldat. Van tenir en compte el mal nom que ja tenia el plom i van cridar Ethyl a la gasolina amb plom. General Motors i Standard Oile van crear Ethyl Corporation per a la seva producció.

Al desembre de 1922, el Cap del Servei de Salut Pública els va escriure preocupats pel plom que anava a fluir en cremar la gasolina. Midgley li va respondre que no hi havia dades experimentals, però per a estar tranquil: “als carrers segurament hi haurà tan poc plom que no es podrà detectar”.

La gasolina amb plom va començar a vendre's al febrer de 1923. Mesos després, els cotxes que van utilitzar la gasolina Ethyl en la prestigiosa carrera de cotxes Indianapolis 500 van ser els primers, segons i tercers llocs. Aviat es van difondre les virtuts d'aquest nou combustible: el cotxe no sols feia més silenciós sinó que feia més durs i ràpids.

A l'agost de 1923 es va inaugurar en Deepwater (Nova Jersey) una fàbrica de producció de plom tetraetileno. Abans del primer mes començarien les primeres morts dels treballadors. Aviat la fàbrica es diria “la casa de les papallones”, ja que era habitual tenir al·lucinacions amb insectes. Van continuar obrint més fàbriques. Més morts i malalts.

En la primavera de 1924, en el mateix centre de treball de Midgleyen (Dayton, Ohio), van morir dos treballadors que treballaven amb plom tetraetileno i molts altres van emmalaltir. Midgley coneixia a aquests homes i la càrrega de la culpabilitat li va portar a la depressió. També va pensar a prescindir del plom tetraetileno. El seu cap, Charles Kettering, li va llevar el cap. Ell va contractar a Richard Kehoe, un jove metge per a solucionar el problema.

El primer treball de Kehoe va ser analitzar les morts de Dayton. Analitzant als homes malalts, va concloure que els vapors del plom es van acumular a la fàbrica i va enverinar als treballadors. Però no hi havia raó per a deixar d'utilitzar el plom tetraetileno, bastava amb col·locar ventiladors a la fàbrica.

En analitzar el nivell de plom dels treballadors que treballaven directament amb el plom tetraetileno i que no el tenien, va observar que tots tenien plom, i d'aquí va deduir que el plom en el cos era natural. Això va ser precisament el que Keho defensaria en el futur: que la presència de plom en el cos humà era totalment natural i normal, i que això no causava problemes si no se superés un determinat nivell.

Malgrat la seva crítica, Kehoe es va convertir en expert oficial en el tema del plom i la salut, gairebé autoritat, a pesar que li pagava el salari General Motors.

En 1924, després de casos de Baywai, en Nova Jersey i Nova York es va prohibir immediatament la producció de plom tetraetileno. Però aquesta prohibició només va ser temporal. L'endemà passat de la cinquena mort de Baywai, l'1 de novembre, The New York Times va treure la següent baula, anunciant algunes proves realitzades l'any anterior amb animals: “El gas Ethyl no ha estat amenaçat per la societat després de llargs experiments amb abocaments de motors, segons ha assenyalat l'Oficina de Mines. No s'esperen més morts”.

Però va haver-hi més. “És cert que tenim molt a fer perquè el personal actuï amb responsabilitat —va dir un representant de la Corporació Ethyl—, hem de protegir-nos de si mateixos”. La producció d'Ethyla va avançar. En els anys 60 el 98% de la gasolina estatunidenca contenia plom. Afortunadament, Clair Patterson va començar la seva lluita contra el plom en aquella època, després de descobrir que tot estava contaminat amb plom.

Midgley també va realitzar altres descobriments “importants”. El més destacable és que els clorofluorocarbonos (CFC) eren refrigerants òptims per als aires condicionats dels cotxes i edificis, així com per als frigorífics. Els refrigerants coneguts fins llavors eren tòxics, amb una tendència a cremar i fer explotar massa. Per a demostrar que els CFCs no corrien aquest risc, Midgley va fer una nova demostració: Va agafar una embocadura del gas Freon 12 i va bufar una espelma.

Després van veure que, a més d'uns avantatges extres com a refrigerant, eren ideals per a la dispersió dels insecticides, que es van emprar en tota mena d'esprais, a més d'en insecticides. En la dècada de 1970 diversos investigadors van començar a adonar-se de l'impacte dels CFCs en la capa d'ozó i a la fi de la dècada van començar a regular el seu ús. En la mateixa època es van començar a aplicar normes per a reduir el plom de la gasolina.

Midgley va morir tres dècades abans. En 1940 es va sorprendre la poliomielitis i va quedar paral·lela per sota de la cintura. Per a poder passar del llit a la cadira de rodes, va inventar un sistema motoritzat de cordes i corrioles. En 1944, als 55 anys, la corda va ser trobada embussada en elles.