La plus ancienne supernova le rend encore clair

2009/01/11 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

En novembre 1572 apparut au ciel une ‘nouvelle étoile’, qui illumina brusquement une lumière brillante dans la constellation de Cassiopée. Beaucoup regardèrent cette lumière, que personne n'avait vue jusqu'alors, parce qu'elle était plus brillante que les autres étoiles, et la voyait avec la lumière du jour. Il a été projeté pendant seize mois, jusqu'à ce que lentement il s'éteignit et ne pouvait pas être vu à l'œil nu.

C’est ce que décrit l’astronome danois Tycho Brahe: «J’ai réalisé qu’une nouvelle étoile, plus brillante que le reste, brillait sur moi-même.» L'étoile s'est appelée Stella nova. Aujourd'hui, nous savons que cette luminosité n'était pas due à la naissance d'une étoile, mais à sa mort.

En fait, Brah et tous ses contemporains ont observé une supernova, une explosion d'une vieille étoile. C'était la première supernova visitée et commentée sur la Voie lactée. À cette époque, ils ne savaient pas qu'il y avait des supernovae. Ils croyaient même que le ciel était invariable. C'est pourquoi ils ont été surpris de voir une lumière qu'ils ne connaissaient pas soudainement. Et, bien sûr, ils ne savaient rien sur la naissance ou la mort des étoiles, et l’interprétation qu’ils lui donnèrent était ‘logique’: en voyant une nouvelle étoile, ils en créèrent une nouvelle.

Quatre cents ans plus tard, nous savons que cette luminosité était une supernova, dont les experts ont beaucoup plus d'informations. Ils savent que c'était un nain blanc qui a explosé et que les composants qui se sont dispersés dans cette explosion se sont étendus à une vitesse de près de 30.000 kilomètres par seconde.

Observation post mois

Quatre cents ans se sont écoulés depuis que Tycho Brah a vu et décrit la supernova et, à ce stade, l'énergie libérée dans cette explosion s'est épuisée pratiquement, et il est déjà impossible de détecter son explosion.

Qu'ont donc vu les astronomes de l'institut Max Plank pour dire que Tycho est cette supernova ? Pour le dire d'une certaine façon, l'écho de cette explosion. Comme l'ont expliqué les astronomes, quand le nain blanc explose, la lumière s'est étendue dans toutes les directions, comme lorsque les feux d'artifice explosent, mais, bien sûr, à une échelle beaucoup plus grande.

Ceux qui virent la supernova à l'époque de Brahe virent la lumière qui se dirigea directement vers la Terre. La lumière, qui s'est étendue dans d'autres directions, a suivi son chemin et n'a pas pu être perçue de la Terre. Sur ce chemin, la lumière a rebondi les particules de poussière interstellaire. En rebondissant, la lumière se répand dans toutes les directions, comme dans l'explosion initiale, mais des années après l'explosion.

Les chercheurs de l'Institut Max Plank ont pu vérifier cette deuxième propagation de lumière lorsqu'elle est passée près de la Terre. Oui, cette fois, ils ont dû observer avec un télescope, car la lumière émise dans le rebond a été beaucoup plus faible que celle émise dans l'explosion originale.

Ce sont les méthodes utilisées par les astronomes pour connaître les phénomènes qui se sont produits dans un temps dans l'espace. La supernova Tycho est particulièrement utile pour les astronomes parce qu'elle est beaucoup plus proche des supernovae observées à d'autres reprises (ils observent souvent des supernovae qui se produisent en dehors de la Voie lactée) et peuvent donc obtenir beaucoup plus d'informations. Quatre cents ans après la supernova a encore beaucoup à dire, bien sûr!

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