La supernova més antiga encara ho fa clar

2009/01/11 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Al novembre de 1572 va aparèixer en el cel una ‘nova estrella’, que va il·luminar bruscament una llum brillant en la constel·lació de Casiopea. Molts van mirar fascinat aquesta llum, que fins llavors ningú havia vist, perquè era més brillant que la resta d'estrelles, i la veien amb llum del dia. Es va projectar durant setze mesos, fins que a poc a poc es va anar apagant i no es va poder veure a simple vista.

Així ho va descriure l'astrònom danès Tycho Brahe: “Em vaig adonar que una nova estrella, més brillant que la resta, brillava sobre mi mateix”. L'estrella es va dir Stella nova. Avui sabem que aquesta lluentor no va ser degut al naixement d'una estrella, sinó a la seva mort.

De fet, Brah i tots els seus contemporanis van observar una supernova, una explosió d'una vella estrella. Va ser la primera supernova visitada i comentada en la Via Làctia. En aquella època no sabien que es produïssin supernoves. Fins i tot creien que el cel era invariable. Per això es van sorprendre en veure una llum que de sobte no coneixien. I, per descomptat, no sabien res sobre el naixement o la mort de les estrelles, i la interpretació que li van donar va ser ‘lògica’: en veure una nova estrella, es van crear una nova.

Ara, quatre-cents anys després, sabem que aquesta lluentor va ser una supernova, de la qual els experts tenen molta més informació. Saben que va ser un nan blanc el que va explotar i que els components que es van dispersar en aquella explosió es van expandir a una velocitat de gairebé 30.000 quilòmetres per segon.

Observació post mes

Han passat quatre-cents anys des que Tycho Brah va veure i va descriure la supernova i, a hores d'ara, l'energia alliberada en aquella explosió s'ha esgotat pràcticament, i és ja impossible detectar la pròpia explosió.

Què han vist llavors els astrònoms de l'institut Max Plank per a dir que Tycho és aquesta supernova? Perquè per dir-ho d'alguna manera, el ressò d'aquella explosió. Segons han explicat els astrònoms, quan el nan blanc explota, la llum es va expandir en totes les direccions, com quan exploten els focs artificials, però, per descomptat, a una escala molt major.

Els que van veure la supernova en l'època de Brahe van veure la llum que es va dirigir directament a la Terra. La llum, que es va expandir cap a altres direccions, va seguir el seu camí i no va poder ser percebuda des de la Terra. En aquest camí la llum va rebotar les partícules de pols interestel·lar. En rebotar, la llum va tornar a expandir-se en totes les direccions, com en l'explosió inicial, però anys després de l'explosió.

Els investigadors de l'institut Max Plank han pogut comprovar aquesta segona propagació de llum quan ha passat prop de la Terra. Això sí, aquesta vegada han hagut d'observar amb telescopi, ja que la llum emesa en el rebot ha estat molt més baixa que l'emesa en l'explosió original.

Aquests són els mètodes que utilitzen els astrònoms per a conèixer els fenòmens que van ocórrer en un temps en l'espai. La supernova Tycho és especialment útil per als astrònoms perquè està molt més prop de les supernoves observades en altres ocasions (moltes vegades observen supernoves que ocorren fora de la Via Làctia) i, per tant, poden obtenir molta més informació. Quatre-cents anys després de la supernova encara té molt a dir, clar!

Publicat en 7K.