Destrutores extraterrestres

1996/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia
• Astronomia

Á nosa vista en xullo de 1994 cométaa Shoemaker-Levy 9 caeu en Júpiter. Observar un choque tan terrible pode levar aos seres humanos a preguntarnos si podemos sufrir colisións similares e, en consecuencia, si pódense producir danos terribles ou destruír a nosa especie. Este tipo de eventos tamén resucitan o tema do gradualismo versus catastrofismo entre os geólogos. A resposta pode estar na historia xeolóxica e na astronomía.

Se nos fixamos na lúa calquera noite limpa, veremos cráteres de impacto de asteroides, cometas e meteoritos saltados nela. Como na lúa, moitos bólidos golpearon tamén contra a nosa Terra, aínda que case todos os cráteres e restos foron rubidos ou recubertos. A maior parte deste tipo de choques e impactos producíronse durante a infancia do Sistema Solar, pero o cometa Shoemaker-Levy 9 mostrounos que aínda se producen grandes choques, coincidindo co suicidio de Júpiter. A atmosfera da Terra dános una gran protección dos bólidos máis pequenos que caen con frecuencia, que se queiman dando estrelas fugaces ao entrar na atmosfera. Pola contra, os que son demasiado grandes paira queimarse na súa totalidade chegan até a superficie terrestre liberando una enorme enerxía mediante impactos ou explosións.

Por exemplo, en 1908, tras unha longa distancia á atmosfera, un meteorito estalou a 6-10 quilómetros de altitude en Tunes de Siberia. Esta explosión tivo a forza dunha bomba atómica de 15 megatones que provocou a caída ou queima de 60 millóns de árbores. Calcúlase que se Nova York explotou, un millón de persoas podían morrer. Parece ser que con poucos séculos prodúcense sucesos similares, con moita frecuencia. É máis, si en lugar de que se producise a principios deste século producísese 50 anos máis tarde, podería estalar a terceira guerra mundial, xa que os soviéticos podían considerar a explosión do meteorito como una das portas dos americanos.

Os impactos severos adoitan producirse con alta frecuencia xeolóxica. Así, nas rocas que van desde o comezo do Cretácico até a actualidade, nos últimos 140 millóns de anos, coñécense preto de 30 cráteres de impacto de diámetro superior a 5 km, e creo que nos próximos anos atoparanse centos máis. É máis, na historia xeolóxica cada vez son máis os datos que os relacionan co impacto dalgunhas destrucións biolóxicas bólidas. Sirva como exemplo o cráter de impacto Chicxulub ao final do Cretácico. Este cráter subterráneo de Yukatán ten 180 km de diámetro e, segundo algúns, os dinosauros e amonites que foron destruídos como consecuencia dos cambios físico-químicos que sufriron a atmosfera e a superficie de toda a Terra.

Aínda hoxe en día hai uns 2.000 bólidos de máis dun quilómetro que poden cruzarse na órbita do noso planeta. Por exemplo, recentemente estimouse que o 14 de agosto do 2126 o cometa P/Swift-Tuttle pode chocar coa Terra. Por suposto, os cálculos non aseguran que se produza o choque, senón que a probabilidade de que se produza é bastante elevada. Este cometa non paira de asustar po e residuos na súa viaxe, ensuciando a súa traxectoria. A Terra atravesa este percorrido todos os anos o 11 de agosto e a entrada de residuos na nosa atmosfera provoca os famosas chuvascos de estrelas fugaces.

Como xa se mencionou anteriormente, os impactos de meteoritos, asteroides e cometas poden afectar profundamente á biosfera e, en opinión dalgúns, provocar a extinción de especies. Estas colisións poden supor un risco paira a nosa especie, xa que poden provocar a nosa destrución. Por unha banda, paira prever posibles choques e, por outro, paira poder tomar medidas paira evitalos, é necesario realizar estudos e observacións astronómicas concretas.

Entre as medidas propúxose a utilización de potentes explosivos nucleares en contornas militares paira destruír ou, polo menos, desviar o bólido. Pero a forza de moitos bólidos é maior que a de todos os explosivos do mundo, polo que habería que tomar outras medidas. Por iso, algúns científicos propomos reforzar a investigación espacial paira poder migrar a novos planetas paira salvar a nosa especie nun futuro próximo.