Bolas de llama en el espacio

2002/08/26 Elhuyar Zientzia

• Kimika

¿Qué forma adopta el fuego sin gravedad? En la foto de la izquierda tenemos una vela expuesta a la gravedad. A la derecha una vela en estado de microgravedad. La llama es muy diferente. En condiciones de microgravedad el fuego es redondo, de ahí el nombre de bola de llama.

La forma de la llama de una vela encendida en el suelo es bastante conocida. Es consecuencia directa de la acción de la gravedad sobre el fuego: el aire frío entra por debajo de la llama y tiende a ascender al calentarse. La circulación de aire caliente da forma a la llama. Si no hubiera gravedad, el aire caliente no subiría hacia arriba.

En condiciones de microgravedad, por el contrario, la circulación de aire caliente o la turbulencia del propio aire afecta muy poco al fuego. El aire no circula por el interior de la llama y la combustión sólo se produce en una capa muy estrecha y próxima a la superficie. Por ello, la forma del fuego es permanente.

Además, la llama es muy pequeña y apenas ilumina. A efectos comparativos, una vela de cumpleaños produce una potencia térmica de 50-100 vatios, mientras que una bola de llama produce entre 1 y 2 vatios, lo que hace que el fuego sea mucho más débil.

¿Y para qué estudiar el fuego en la microgravedad? Según los científicos de la NASA, la microgravedad es la mejor forma de estudiar la combustión inerte.