Boles de flama en l'espai

2002/08/26 Elhuyar Zientzia

• Kimika

Quina forma adopta el foc sense gravetat? A la foto de l'esquerra tenim una vela exposada a la gravetat. A la dreta una vela en estat de microgravetat. La flama és molt diferent. En condicions de microgravetat el foc és rodó, d'aquí el nom de bola de flama.

La forma de la flama d'una espelma encesa en el sòl és bastant coneguda. És conseqüència directa de l'acció de la gravetat sobre el foc: l'aire fred entra per sota de la flama i tendeix a ascendir en escalfar-se. La circulació d'aire calent dóna forma a la flama. Si no hi hagués gravetat, l'aire calent no pujaria cap amunt.

En condicions de microgravetat, per contra, la circulació d'aire calent o la turbulència del propi aire afecta molt poc al foc. L'aire no circula per l'interior de la flama i la combustió només es produeix en una capa molt estreta i pròxima a la superfície. Per això, la forma del foc és permanent.

A més, la flama és molt petita i a penes il·lumina. A efectes comparatius, una espelma d'aniversari produeix una potència tèrmica de 50-100 watts, mentre que una bola de flama produeix entre 1 i 2 watts, la qual cosa fa que el foc sigui molt més feble.

I per a què estudiar el foc en la microgravetat? Segons els científics de la NASA, la microgravetat és la millor manera d'estudiar la combustió inerta.