Millóns arrastrados polo lume

1996/07/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

O novo lanzador da ESA (European Space Agency = Axencia Espacial Europea) está deseñado paira substituír a Ariane IV. Ariane V, máis moderna e poderosa, ten grandes expectativas sobre as posibilidades que abre o novo lanzador. Con todo, o destino viuse angustiado polas intencións dos europeos e a mala combustión dun foguete fixo que os enxeñeiros da ESA víronse obrigados a romper o lanzador paira evitar danos máis graves.

Ariane IV necesita 10 motores paira pór no espazo un peso de 2,5 toneladas. Mentres, Ariane V ten só catro motores e é capaz de espaciar 5 toneladas. Ter menos motores e máis poderosos debería garantir que sexa máis barato, fiable e operable que o seu predecesor. Lamentablemente non foi así na primeira sesión.

Ariane V a está pensada paira ser o último paso glorioso dunha estratexia deseñada en 1973. Esta estratexia céntrase no lanzamento de satélites de órbita geoestable de uso comercial. O lanzamento do primeiro Ariane (vinte e catro de decembro de 1979) e dezasete anos despois a boa estratexia europea confirmouse. Entre 1972 e 1979 lanzáronse 37 satélites de telecomunicacións geoestables, que dispararon un mercado de 2 mil millóns de dólares. Entre 1980 e 1989 emitíronse 99 satélites, que supuxeron una suma de 6,39 mil millóns de dólares. Entre 1990 e 1999 lanzaranse uns 135 satélites e o mercado resultante será de 12,15 mil millóns de dólares.

Os lanzadores Ariane teñen una alta fiabilidade (éxito do 91,6%) e permiten lanzar dous satélites simultaneamente. En realidade, 44 dos 84 lanzamentos foron dobres ou triplos. Por iso, conta cunha cota de mercado do 59%. O resto divídese en: 15% en EE.UU, 10% Longo Percorrido chinés, 9% Protn ruso e 6% Delta EEUU . ESA quere manter e, na medida do posible, ampliar esta cota de mercado.

Non todo é ouro

Ao redor desta fonte de millóns non todo é ouro vermello. Algúns inclúen graves problemas ecolóxicos. En primeiro lugar habería que mencionar a transformación que sufriu Kourou na Güiana Francesa, xa que en 1964 era un centenar de habitantes e agora ten 20.000 habitantes, empregados da ESA, en gran parte. Con todo, o dano está feito: o que era un antigo tropical é hoxe una zona de cemento.

A preocupación dos ecoloxistas e de varios biólogos é o efecto prexudicial que poden ter os gases de combustión que se xeran nos tiros, especialmente na fauna e a vexetación da zona. O problema é escuro, sobre todo polo comportamento pouco transparente da ESA. En 1987 a CNES (Axencia Espacial Francesa) realizou un estudo de seis tomos que analizaba todos os aspectos do lanzamento. Dous destes tomos referíanse ao impacto ambiental. O estudo nunca viu luz.

Ariane V dispón de dous foguetes de combustible sólido con 237 toneladas de propelentes cada un. En arroios de dous minutos de duración, os propulsores quéimanse enteiros e no proceso xéranse 156 toneladas de óxido de aluminio, 128 toneladas de óxidos de carbono, 96 toneladas de cloruro de hidróxeno (ácido clorhídrico), 36 toneladas de nitróxeno, 14 toneladas de hidróxeno e 24 toneladas de vapor de auga. Todo iso cae na selva e o océano de ao redor.

O principal problema de contaminación é o ácido clorhídrico que se forma ao disolverse os cloruros de hidróxeno na auga. A auga se rocía no tubo de escape paira absorber as vibracións do propulsor que se está queimando, de non ser así estas vibracións danarían ao foguete. A auga salgue polo escape en forma de nube de choiva aceda.

Con todo, o problema non é exclusivo de Ariane. Por exemplo, nos lanzamentos do transbordador estadounidense ou no uso de lanzadores Titán fórmanse gases de escape similares. Con todo, a base de lanzamento do cabo Cañaberal está construída sobre cunchas e a súa carbonato cálcico elimina a influencia dos ácidos.

Doutra banda, todos os lanzadores espaciais poden causar problemas de contaminación a longo prazo. De feito, non está moi claro que efectos poden ter na estratosfera esas grandes cantidades de gases que se inxectan á atmosfera. Segundo un estudo realizado en 1991, os tiros de foguete realizados nese ano reduciron a capa de ozono nun 0,1%. Pequena cantidade, independentemente da súa representatividade.

Non parece que o accidente do 4 de xuño nin os problemas ecolóxicos corten o futuro de Ariane V. A ESA deséxalle un futuro prometedor e así lle desexamos nós, aínda que a preocupación polos problemas ecolóxicos escureza un pouco o noso desexo.

Ás nove e 35 minutos da mañá do 4 de xuño iniciouse o gran paso de Ariane V. Comeza a funcionar o novo motor Vulkano alimentado con 132 toneladas de hidróxeno e 36 toneladas de osíxeno líquido. Sete segundos despois acendéronse os dous foguetes laterais de combustible sólido. Estes foguetes supoñen o 90% do impulso inicial. O lanzador comezou a levantarse deixando atrás o ronsel da suspensión. Ao trinta e sete segundos, cando o proxector estaba a 3.400 m, bloqueáronse algúns dispositivos das tolvas dos foguetes. O lanzador comezou a torcerse e á vez tensionó a estrutura. Nese momento púxose en marcha o sistema de autodestrución interno e case simultaneamente emitiuse a orde de destrución desde o control terrestre. Acendíase una bóla de lume no ceo.