Millones arrastrados por el fuego

1996/07/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

El nuevo lanzador de la ESA (European Space Agency = Agencia Espacial Europea) está diseñado para sustituir a Ariane IV. Ariane V, más moderna y poderosa, tiene grandes expectativas sobre las posibilidades que abre el nuevo lanzador. Sin embargo, el destino se ha visto agobiado por las intenciones de los europeos y la mala combustión de un cohete ha hecho que los ingenieros de la ESA se vieron obligados a romper el lanzador para evitar daños más graves.

Ariane IV necesita 10 motores para poner en el espacio un peso de 2,5 toneladas. Mientras, Ariane V tiene sólo cuatro motores y es capaz de espaciar 5 toneladas. Tener menos motores y más poderosos debería garantizar que sea más barato, fiable y operable que su predecesor. Lamentablemente no ha sido así en la primera sesión.

Ariane V a está pensada para ser el último paso glorioso de una estrategia diseñada en 1973. Esta estrategia se centra en el lanzamiento de satélites de órbita geoestable de uso comercial. El lanzamiento del primer Ariane (veinticuatro de diciembre de 1979) y diecisiete años después la buena estrategia europea se ha confirmado. Entre 1972 y 1979 se lanzaron 37 satélites de telecomunicaciones geoestables, que dispararon un mercado de 2 mil millones de dólares. Entre 1980 y 1989 se emitieron 99 satélites, que supusieron una suma de 6,39 mil millones de dólares. Entre 1990 y 1999 se lanzarán unos 135 satélites y el mercado resultante será de 12,15 mil millones de dólares.

Los lanzadores Ariane tienen una alta fiabilidad (éxito del 91,6%) y permiten lanzar dos satélites simultáneamente. En realidad, 44 de los 84 lanzamientos han sido dobles o triples. Por ello, cuenta con una cuota de mercado del 59%. El resto se divide en: 15% en EE.UU, 10% Largo Recorrido chino, 9% Protn ruso y 6% Delta EEUU . ESA quiere mantener y, en la medida de lo posible, ampliar esta cuota de mercado.

No todo es oro

Alrededor de esta fuente de millones no todo es oro rojo. Algunos incluyen graves problemas ecológicos. En primer lugar habría que mencionar la transformación que ha sufrido Kourou en la Guyana Francesa, ya que en 1964 era un centenar de habitantes y ahora tiene 20.000 habitantes, empleados de la ESA, en gran parte. Sin embargo, el daño está hecho: lo que era un antiguo tropical es hoy una zona de cemento.

La preocupación de los ecologistas y de varios biólogos es el efecto perjudicial que pueden tener los gases de combustión que se generan en los tiros, especialmente en la fauna y la vegetación de la zona. El problema es oscuro, sobre todo por el comportamiento poco transparente de la ESA. En 1987 la CNES (Agencia Espacial Francesa) realizó un estudio de seis tomos que analizaba todos los aspectos del lanzamiento. Dos de estos tomos se referían al impacto ambiental. El estudio nunca ha visto luz.

Ariane V dispone de dos cohetes de combustible sólido con 237 toneladas de propelentes cada uno. En arroyos de dos minutos de duración, los propulsores se queman enteros y en el proceso se generan 156 toneladas de óxido de aluminio, 128 toneladas de óxidos de carbono, 96 toneladas de cloruro de hidrógeno (ácido clorhídrico), 36 toneladas de nitrógeno, 14 toneladas de hidrógeno y 24 toneladas de vapor de agua. Todo ello cae en la selva y el océano de alrededor.

El principal problema de contaminación es el ácido clorhídrico que se forma al disolverse los cloruros de hidrógeno en el agua. El agua se rocía en el tubo de escape para absorber las vibraciones del propulsor que se está quemando, de lo contrario estas vibraciones dañarían al cohete. El agua sale por el escape en forma de nube de lluvia ácida.

Sin embargo, el problema no es exclusivo de Ariane. Por ejemplo, en los lanzamientos del transbordador estadounidense o en el uso de lanzadores Titán se forman gases de escape similares. Sin embargo, la base de lanzamiento del cabo Cañaberal está construida sobre conchas y su carbonato cálcico elimina la influencia de los ácidos.

Por otro lado, todos los lanzadores espaciales pueden causar problemas de contaminación a largo plazo. De hecho, no está muy claro qué efectos pueden tener en la estratosfera esas grandes cantidades de gases que se inyectan a la atmósfera. Según un estudio realizado en 1991, los tiros de cohete realizados en ese año redujeron la capa de ozono en un 0,1%. Pequeña cantidad, independientemente de su representatividad.

No parece que el accidente del 4 de junio ni los problemas ecológicos corten el futuro de Ariane V. La ESA le desea un futuro prometedor y así le deseamos nosotros, aunque la preocupación por los problemas ecológicos oscurezca un poco nuestro deseo.

A las nueve y 35 minutos de la mañana del 4 de junio se inició el gran paso de Ariane V. Comienza a funcionar el nuevo motor Vulkano alimentado con 132 toneladas de hidrógeno y 36 toneladas de oxígeno líquido. Siete segundos después se encendieron los dos cohetes laterales de combustible sólido. Estos cohetes suponen el 90% del impulso inicial. El lanzador comenzó a levantarse dejando atrás la estela de la suspensión. A los treinta y siete segundos, cuando el proyector estaba a 3.400 m, se bloquearon algunos dispositivos de las tolvas de los cohetes. El lanzador comenzó a torcerse y a la vez tensionó la estructura. En ese momento se puso en marcha el sistema de autodestrucción interno y casi simultáneamente se emitió el orden de destrucción desde el control terrestre. Se encendía una bola de fuego en el cielo.