Milions arrossegats pel foc

1996/07/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

El nou llançador de l'AQUESTA (European Space Agency = Agència Espacial Europea) està dissenyat per a substituir a Ariane IV. Ariane V, més moderna i poderosa, té grans expectatives sobre les possibilitats que obre el nou llançador. No obstant això, la destinació s'ha vist atabalat per les intencions dels europeus i la mala combustió d'un coet ha fet que els enginyers de l'AQUESTA es van veure obligats a trencar el llançador per a evitar danys més greus.

Ariane IV necessita 10 motors per a posar en l'espai un pes de 2,5 tones. Mentrestant, Ariane V té només quatre motors i és capaç d'espaiar 5 tones. Tenir menys motors i més poderosos hauria de garantir que sigui més barat, fiable i operable que el seu predecessor. Lamentablement no ha estat així en la primera sessió.

Ariane V a està pensada per a ser l'últim pas gloriós d'una estratègia dissenyada en 1973. Aquesta estratègia se centra en el llançament de satèl·lits d'òrbita geoestable d'ús comercial. El llançament del primer Ariane (vint-i-quatre de desembre de 1979) i disset anys després la bona estratègia europea s'ha confirmat. Entre 1972 i 1979 es van llançar 37 satèl·lits de telecomunicacions geoestables, que van disparar un mercat de 2 mil milions de dòlars. Entre 1980 i 1989 es van emetre 99 satèl·lits, que van suposar una suma de 6,39 mil milions de dòlars. Entre 1990 i 1999 es llançaran uns 135 satèl·lits i el mercat resultant serà de 12,15 mil milions de dòlars.

Els llançadors Ariane tenen una alta fiabilitat (èxit del 91,6%) i permeten llançar dos satèl·lits simultàniament. En realitat, 44 dels 84 llançaments han estat dobles o triples. Per això, compta amb una quota de mercat del 59%. La resta es divideix en: 15% als EUA, 10% Llarg Recorregut xinès, 9% Protn rus i 6% Delta EUA . AQUESTA vol mantenir i, en la mesura que sigui possible, ampliar aquesta quota de mercat.

No tot és or

Al voltant d'aquesta font de milions no tot és or vermell. Alguns inclouen greus problemes ecològics. En primer lloc caldria esmentar la transformació que ha sofert Kourou a la Guyana Francesa, ja que en 1964 era un centenar d'habitants i ara té 20.000 habitants, emprats de l'AQUESTA, en gran part. No obstant això, el mal està fet: el que era un antic tropical és avui una zona de ciment.

La preocupació dels ecologistes i de diversos biòlegs és l'efecte perjudicial que poden tenir els gasos de combustió que es generen en els tirs, especialment en la fauna i la vegetació de la zona. El problema és fosc, sobretot pel comportament poc transparent de l'AQUESTA. En 1987 la CNES (Agència Espacial Francesa) va realitzar un estudi de sis toms que analitzava tots els aspectes del llançament. Dos d'aquests toms es referien a l'impacte ambiental. L'estudi mai ha vist llum.

Ariane V disposa de dos coets de combustible sòlid amb 237 tones de propelentes cadascun. En rierols de dos minuts de durada, els propulsors es cremen enters i en el procés es generen 156 tones d'òxid d'alumini, 128 tones d'òxids de carboni, 96 tones de clorur d'hidrogen (àcid clorhídric), 36 tones de nitrogen, 14 tones d'hidrogen i 24 tones de vapor d'aigua. Tot això cau en la selva i l'oceà de voltant.

El principal problema de contaminació és l'àcid clorhídric que es forma en dissoldre's els clorurs d'hidrogen en l'aigua. L'aigua es ruixa en el tub d'escapament per a absorbir les vibracions del propulsor que s'està cremant, en cas contrari aquestes vibracions danyarien al coet. L'aigua surt per la fuita en forma de núvol de pluja àcida.

No obstant això, el problema no és exclusiu d'Ariane. Per exemple, en els llançaments del transbordador estatunidenc o en l'ús de llançadors Tità es formen gasos de fuita similars. No obstant això, la base de llançament del cap Cañaberal està construïda sobre petxines i el seu carbonat càlcic elimina la influència dels àcids.

D'altra banda, tots els llançadors espacials poden causar problemes de contaminació a llarg termini. De fet, no és molt clar quins efectes poden tenir en l'estratosfera aquestes grans quantitats de gasos que s'injecten a l'atmosfera. Segons un estudi realitzat en 1991, els tirs de coet realitzats en aquest any van reduir la capa d'ozó en un 0,1%. Petita quantitat, independentment de la seva representativitat.

No sembla que l'accident del 4 de juny ni els problemes ecològics tallin el futur d'Ariane V. L'AQUESTA li desitja un futur prometedor i així li desitgem nosaltres, encara que la preocupació pels problemes ecològics enfosqueixi una mica el nostre desig.

A les nou i 35 minuts del matí del 4 de juny es va iniciar el gran pas d'Ariane V. Comença a funcionar el nou motor Vulkano alimentat amb 132 tones d'hidrogen i 36 tones d'oxigen líquid. Set segons després es van encendre els dos coets laterals de combustible sòlid. Aquests coets suposen el 90% de l'impuls inicial. El llançador va començar a aixecar-se deixant enrere el deixant de la suspensió. Als trenta-set segons, quan el projector estava a 3.400 m, es van bloquejar alguns dispositius de les tremuges dels coets. El llançador va començar a torçar-se i alhora tensionó l'estructura. En aquest moment es va posar en marxa el sistema d'autodestrucció intern i gairebé simultàniament es va emetre l'ordre de destrucció des del control terrestre. S'encenia una bola de foc en el cel.