Trop de bonheur de Sophie Kowalevski
2025/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
À dix-huit ans, Sophie savait très bien qu'elle allait se marier. Elle n'aimait pas son fiancé, mais c'était minime. Il savait que c'était ce qu'une femme de son âge devait faire et que c'était aussi le moyen le plus direct de réaliser son rêve.
La veille du mariage, des souvenirs d'enfance lui vinrent. Et un sentiment qu'il pouvait encore éprouver avec une vive émotion : l'enchantement que lui causaient ces chiffres et ces signes mystérieux qu'il voyait sur le mur de sa chambre.
Kowalevski est né en 1850 à Moscou. À l'âge de huit ans, son père, le lieutenant général d'artillerie, s'est retiré et a déménagé dans la campagne. « Nous avons dû réparer toute la maison et mettre du papier dans toutes les pièces, mais il y avait tellement de pièces qu’il manquait du papier », écrirait Sophie plus tard. Ils se sont retrouvés sans papiers pour la chambre des enfants et ont utilisé les feuilles d'un cours de calcul intégral et différentiel d'Ostrogradski acheté par leur père quand ils étaient jeunes pour couvrir les murs.
« Je me souviens avoir passé de nombreuses heures de mon enfance devant ce mur mystérieux, essayant de déchiffrer quelques phrases et de trouver l’ordre dans lequel les pages continuaient. Sous l’effet de cette longue et quotidienne contemplation, beaucoup de ces formules sont restées gravées dans ma mémoire et le texte, bien qu’encore incompréhensible, a laissé une empreinte profonde dans mon cerveau. »
Dans cette maison de campagne, Sophie et ses frères ont reçu des cours de professeurs privés. À l'âge de treize ans, il a montré qu'il avait un énorme talent pour les mathématiques. « J’étais tellement attiré par les mathématiques que j’ai commencé à négliger le reste de mes études », a-t-il écrit.
Son père ne voyait pas d'un bon œil ce penchant pour les mathématiques, et, dans le dessein de lui donner une éducation qui pût convenir mieux à une jeune fille de cet âge et de cette classe, il interrompit ses cours de mathématiques. Cependant, le désir et l'insistance de Sophie pour continuer à étudier les mathématiques n'étaient pas négligeables et elle continua à étudier à ses frais, obtenant des livres de mathématiques et lisant le soir pendant que sa famille dormait.
Il était très clair qu'il voulait suivre cette voie. Mais en Russie, il était interdit aux femmes d'aller à l'université et elles ne pouvaient pas quitter le pays sans la permission de leur père ou de leur mari. N'ayant aucun espoir d'obtenir celui de son père, la seule solution était de se marier. En effet, dans le nihilisme, beaucoup de jeunes prenaient la solution des mariages arrangés. Ils cherchaient un homme libéral, politiquement engagé, prêt à se marier uniquement pour aider les femmes à soulager d'une certaine manière cette discrimination violente.
Dans le cas de Sophie, cet homme était Vladimir Kowalevski, éditeur et traducteur progressiste (il a traduit Darwin en russe). Elle devient alors Sophie Kowalevski.
Après leur mariage, en 1869, ils déménagent tous deux en Allemagne. Vladimir a commencé à étudier la paléontologie en Thuringe et a essayé à l'université de Sophie Heidelberg. Mais il n'a réussi qu'à aller dans certaines écoles en tant qu'auditeur. Même en Allemagne, les femmes n'avaient pas le droit de s'inscrire à l'université.
L'année suivante, il se rend à Berlin avec la ferme intention de demander des cours particuliers au célèbre mathématicien Karl Weierstrass. Weierstrass était également opposé à ce que les femmes étudient à l'université et a été surpris par la demande de cette jeune femme. Mais il ne s'y opposa pas immédiatement et posa plusieurs problèmes. En voyant leurs résolutions, il a été impressionné: non seulement elles étaient correctes, mais elles étaient aussi ingénieuses et originales. Il lui a enseigné pendant quatre ans et l'a aidé autant qu'il a pu.
Après ces quatre années, en 1874, Weierstrasse demanda à Kowalevski de décerner son doctorat à l'université de Göttingen. Pour ce faire, il a présenté trois œuvres réalisées par Kowalevski au cours de ces années, car Weierstrasse estime que chacune d'entre elles était suffisante pour mériter le titre. La première concernait les équations des dérivés partiels, qui sont depuis connues sous le nom de théorème de Cauchy-Kovalevskaya. Deuxièmement, une étude sur les fonctions abéliennes. Et le troisième, sur la forme et la stabilité des anneaux de Saturne.
Après avoir obtenu son doctorat, elle retourne en Russie avec son mari. Mais là, le diplôme ne lui a servi à rien et n'a pas réussi à travailler en tant que mathématicien. Il a eu une fille et a passé plusieurs années loin des mathématiques.
Mais le ver s'éveilla de nouveau et il décida de retourner à l'étranger, de revenir aux mathématiques. Et c'est à ce moment-là que la meilleure période de sa vie a commencé.
Il retourne d'abord à Berlin pour Weierstrass, puis se rend à Paris où il rencontre certains des mathématiciens les plus célèbres de l'époque et devient membre de la Société mathématique, et enfin à Stockholm où, grâce à l'aide de Mittag-Leffler, il a la possibilité de donner des cours à l'université. Au cours de la première année, il a dû travailler sans salaire, puis il a obtenu une place officielle d'enseignant pour cinq ans. Elle a été la première femme à obtenir un poste de professeur d'université en Europe.
C’est pendant ces années qu’il a réalisé son travail le plus important, connu sous le nom de « la toupie de Kowalevski », sur la rotation des corps solides, qui complétait le travail commencé par Euler et Lagrange. Il reçoit le prestigieux prix Bordin de l'Académie des sciences de Paris (1888), puis le prix de l'Académie suédoise des sciences. Le travail a fasciné les meilleurs mathématiciens de l'époque, car il était très élégant, profond et original.
En 1889, il est nommé professeur permanent à Stockholm. La même année, il reçut une lettre d'un des seuls mathématiciens de Russie qui l'eût soutenu dès le commencement : « Notre Académie des Sciences, avec une innovation sans précédent, vous a accepté comme membre. Je suis très heureux qu'un de mes vœux les plus fervents et les plus justes ait été exaucé. Chebychev."
Deux ans plus tard, à l'âge de 41 ans, il souffrait d'une pneumonie. Avant de mourir, il avait murmuré ces derniers mots à sa fille : “Trop de bonheur.”
