milésima parte del segundo

1998/05/01 Bandres Unanue, Luis Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Fisika

Para los que medimos el tiempo de forma normal, el milésimo segundo no es casi nada, es decir, es casi cero. Estos pequeños intervalos de tiempo fueron medidos por primera vez recientemente. Cuando el tiempo se medía a través de la altura del Sol o de la sombra de un palo, no había camino ni necesidad de hablar de los minutos. Incluso el minuto era demasiado pequeño para tener exactamente el tamaño de su intervalo.

Antiguamente la vida humana no era tan acelerada como hoy y sus relojes, tanto de sol como de agua o arena, no tenían ninguna marca para medir los minutos. XVIII. Hasta principios del siglo XIX los relojes no tenían agujas de minutos, pero sí A principios del siglo XX aparecieron también agujas de segundo.

¿Qué puede pasar en la puerta del milésimo segundo? ¡Muchas cosas! Un tren no superará los tres centímetros, pero el sonido alcanzará los treinta y tres centímetros y un avión cubrirá medio metro; la Tierra recorrerá el Sol treinta metros y la luz trescientos kilómetros.

Si todos los seres pequeños que se encuentran a nuestro alrededor fueran capaces de razonar, tendrían en cuenta un intervalo de tiempo que probablemente equivale al milésimo segundo. Un mosquito, por ejemplo, mueve sus alas 500 veces en un segundo, por lo que el milésimo segundo es el tiempo que tarda en subir o bajar las alas.

El hombre no puede mover tan rápido sus manos o pies. El movimiento más ligero del ser humano es el parpadeo, es decir, abrir y cerrar los párpados, lo hacemos tan rápido que con la vista no nos damos cuenta. Aunque este movimiento sea muy ligero, si lo medimos por milésima parte del segundo es bastante lento. Debido a medidas de gran precisión, en un “abrir y cerrar los ojos” pasan aproximadamente las milésimas de cuatrocientos segundos.

El parpadeo tiene las siguientes etapas: bajar el párpado alrededor del milésimo de los ochenta segundos; mantener el ojo cerrado alrededor del milésimo de los ciento cincuenta segundos y, por último, levantar el párpado sobre el milésimo de los ciento setenta segundos. Por lo tanto, un “ojo abierto y cerrado” que se utiliza para expresar un breve tiempo en conversaciones habituales no es tan corto.

Si nuestro sistema nervioso trabajara en la escala del milésimo segundo, veríamos el mundo que nos rodea muy diferente. El escritor Wells, en el cuento Un acelerador ultramoderno, nos muestra este sorprendente mundo. Los protagonistas del cuento, tras beber un líquido especial, son capaces de detectar fenómenos que ocurren muy rápido como fragmentos y como lentos. Veamos algunos ejemplos que aparecen en el cuento:

• ¿Has visto alguna vez que una cortina se queda enganchada en la ventana?

Miré la cortina y parecía que estaba quieto, que el ángulo que levantó el viento seguía así.

• No, nunca –lo dije yo–. ¡Increíble!
• ¿Y esto? –me dijo él mientras abría la mano que sujetaba el vaso.

Yo pensé que el vaso iba a caer y se rompería, pero no se movió: permaneció inmóvil como si estuviera colgado en el aire.

• Como sabes, cuando las cosas caen, en el primer segundo pasan cinco metros– dijo Gibbern. El vaso ya está haciendo esos cinco metros, pero entiéndala, todavía no ha pasado el centenar de segundos. Esto te dará una idea clara de la fuerza de mi “acelerador”.

El vaso iba descendiendo poco a poco. Gibbern pasó su mano por encima y por debajo del bosque... Yo miré por la ventana y vi a un ciclista que quería atrapar a un carro que estaba parado firme en su sitio, con su odei de polvo detrás.

Nos sorprendió un carro de caballos totalmente petrificado. La parte superior de las ruedas, las patas de los caballos, el extremo del caballero y la mejilla inferior del guardameta (que en esta ocasión comenzó a matar) estaban muy lenta pero en movimiento, mientras que el resto de las partes de este sorprendente carro de caballos seguían quietos. Los viajeros que estaban en el interior parecían estados.

Después de beber “acelerador” todo lo que dije, pensé y hice ocurrió mientras los demás “abrieron y cerraron los ojos”.

En este sentido, ¿cuál es el menor tiempo que podemos medir actualmente? A principios de este siglo que termina este intervalo era de diez milésimas de segundo, pero los niños físicos pueden medir en sus laboratorios cien mil millones de segundos (es decir, 1/100.000.000.000). Es decir, comparando este intervalo con el segundo equivale a comparar el mismo segundo con los 3.000 años.

Cuando Weils escribió “Un acelerador ultramoderno”, seguramente no pensaba que nunca hubiéramos podido medir este pequeño intervalo, pero él también había visto imágenes creadas por su fantasía… por supuesto en la pantalla. El aparato que conocemos como “cámara lenta” nos proporciona de forma lenta en la pantalla fenómenos que realmente son más ligeros.

La cámara lenta es en realidad un rodador, pero en lugar de hacer veinticuatro tomas en un segundo, como hacen los filmadores convencionales, hace mucho más. Cuando las escenas realizadas a través de él son tomadas en la pantalla a una velocidad normal, es decir, veinte fotones por segundo, el observador ve los movimientos “estirados”. Con este tipo de aparatos, somos capaces de ver los fenómenos escritos por Wells… en su medida.