Scott Hubbard : « Les êtres humains sont des explorateurs en eux-mêmes »
Le programme de la NASA sur Mars a-t-il changé récemment ?
Au siège de la NASA, vers mars 2000, on m'a demandé de diriger le programme de Mars. On savait qu'il y avait des problèmes avec les missions de Mars. Mars Climate Orbiter et Mars Polar Lander. On m'a demandé de restructurer tout le programme.
Quelle est votre approche générale?
Notre intérêt se concentre principalement sur le domaine scientifique. Notre objectif est de trouver des réponses à des questions telles que: Y a-t-il eu la vie sur Mars ? Êtes-vous vivant aujourd'hui ? Et maintenant nous sommes en phase de développement de nouvelles missions.
En général, quel sera le programme des prochaines années?
En 2003, deux Rover seront envoyés pour analyser la couverture de Mars. Mars Pathfinder sera beaucoup plus grand que ce qui était en mission. Depuis 2005, nous voulons concevoir de nombreuses nouvelles missions. Nous travaillons maintenant à assurer la coopération internationale dans toutes ces missions. Nous avons quatre objectifs scientifiques principaux : la recherche de la vie locale, celle du climat, celle de la géologie solide de la planète et la formation pour que les êtres humains puissent effectuer des explorations.
Pour cela, nous avons organisé le programme appelé Follow the water (Suivre l'eau). L'eau est indispensable pour vivre. Dans n'importe quelle zone du monde, nous avons de l'eau liquide, de l'énergie, de la matière organique et, en définitive, de la vie. La mission que nous avons maintenant tournée vers Mars, Mars Global Surveyor, prend des photos en haute définition. Ces photographies démontrent l'existence de "l'eau moderne". Cela signifie que cette eau peut être d'hier ou d'il y a un million d'années. On pensait autrefois que l'eau était loin de la surface de la planète. Nous croyons que vous pouvez maintenant être plus proche. L'eau peut être à environ deux cents mètres de profondeur. En avril prochain, nous mettrons en orbite une autre sonde qui recherche l'eau moderne. En outre, nous étudions la possibilité d'utiliser des techniques de forage et il est possible qu'avec ces technologies, certaines sessions soient organisées dans nos missions.
Ils seront ensuite les Rovers de 2003. Dans les années à venir, nous allons envoyer de nombreux outils de balayage. L'utilisation d'avions et de ballons a également été proposée. À l'avenir, nous prévoyons d'apporter des échantillons de Mars. Plus tard, la NASA étudie la possibilité d'envoyer des individus sur Mars.
Mais avant, nous devons résoudre quatre problèmes. Le premier est le problème du coût. La seconde est la technologie de transport. Le troisième est un problème biomédical lié au rayonnement et à la faible gravité. Et le quatrième point est la raison de vouloir aller. Nous croyons que la meilleure façon d'explorer Mars est à travers les gens. Ainsi, dans la prochaine décennie, il y aura beaucoup de missions pour clarifier s'il y a de l'eau sur Mars et dans la prochaine il sera temps d'étudier la possibilité d'envoyer des êtres humains. Certains rêveurs croient que Mars peut devenir notre deuxième maison. Mais aujourd'hui, cela appartient au domaine de la science-fiction. C'est une simple spéculation et nous analyserons la science que nous pouvons faire dans la prochaine décennie.
Les canaux que l'on voit sur certaines photos de Mars, prétendument des restes d'eau, nous les connaissons depuis longtemps, ont déjà été vus dans la mission Mariner 9. Quelles sont les nouveautés apportées par les photos récentes?
Oui. Les canaux que nous avons vu sont probablement ceux réalisés par les cours d'eau. Ils avaient aussi de l'eau, mais cela pourrait être il y a 2 milliards d'années. L'interprétation a changé au moins parce qu'auparavant on pensait que l'eau pouvait être très profonde. La découverte actuelle est fascinante, car ceux que nous avons vus cette année peuvent être des canaux d'eau moderne. Nous sommes passés de plusieurs kilomètres de profondeur à des centaines de mètres dans la nouvelle interprétation.
Quel degré de certitude y a-t-il dans cette conclusion?
La responsabilité de la science est de recueillir des données et de donner des interprétations. De cette façon, de nouvelles questions pourront être posées. Nous avons dit que sur les derniers canaux visités sur Mars il y avait de l'eau moderne. C'est la meilleure explication pour cela vu. Il y aura autre chose. Cependant, ces canaux ressemblent surtout aux traces provoquées par l'inondation soudaine des déserts, ce qui fait coïncider les opinions les plus critiques. C'est pourquoi l'un des objectifs fixés est d'analyser de plus près ces zones. Les effets peuvent être similaires à ceux des glissements de roche, mais les lignes ne sont pas très bien définies. Le sable, comme dans les sauts de neige, est dispersé sur les pentes. Par conséquent, il est considéré comme une conséquence d'inondations soudaines. Les experts qui ont réalisé cette étude sont les géomorphologues.
Pour confirmer la présence de l'eau, une combinaison de différentes méthodologies sera utilisée. Dans la mission de l'année 2001, il peut y avoir un endroit où il y a de l'eau. Les Rovers envoyés à la Mission 2003 les porteraient de l'orbite aux points choisis. D'un autre côté, on étudie une nouvelle mission qui pourrait être lancée à partir de 2005 et qui pourrait être la recherche par ondes sonores. Cette technique est utilisée par des entreprises qui cherchent du pétrole.
Y a-t-il une collaboration dans ces projets ?
En 2003, une nouvelle mission sera lancée en collaboration avec un groupe européen, appelé Mars express. Des scientifiques américains et italiens enverront le premier robot sur Mars. Cela nous donnera aussi des informations. Il est possible qu'à un moment donné nous devions faire un forage.
Quand vous parlez de trouver de l'eau, vous parlez de la vie. Mais au pôle Nord, par exemple, avec beaucoup d'eau, il n'y a pas d'êtres vivants...
Nous ne connaissons pas les êtres qui peuvent vivre sur la glace. L'eau liquide est indispensable. Par exemple, le Groenland n'est pas vert. (Note du traducteur: Le Groenland en anglais est "Greenland" et cela signifie littéralement "territoire vert").
Comment analyserez-vous l'atmosphère de Mars ?
Grâce à la mission de 2003, nous voulons clarifier le climat de Mars dans le passé. Aujourd'hui, c'est un désert froid et sec qui a perdu la plupart de son atmosphère. Le travail de ces rover se composera de l'analyse microscopique des roches. De cette façon, nous pouvons connaître le climat en fonction des minéraux qui sont détectés. Les minéraux peuvent contenir beaucoup ou peu d'eau car ils échangent de l'eau avec l'atmosphère.
Aujourd'hui, nous sommes dans une situation après la guerre froide. Une caractéristique importante des missions Apollo a été d'être impliqués dans la concurrence spatiale contre les Russes. L'exploration humaine sur Mars a des motifs très différents. C'est juste mon avis, mais il ya deux raisons principales. Premièrement, que l'exploration soit intrinsèque aux êtres humains, c'est-à-dire que nous sommes des explorateurs en eux-mêmes. Et d'autre part, avoir envie de répondre à la question de savoir si nous sommes seuls. Si sur Mars nous trouvions la vie, ce serait une nouvelle très importante pour tous.
Que faire si sur Mars on trouve de l'eau et on ne la trouve pas vivante?
Répondre à cette question n'est pas facile. Il est vrai que quelque chose ne peut pas être démontré. Mais dans de nombreux endroits et pour beaucoup d'efforts, si la réponse est encore négative, c'est aussi un résultat très important.
Connaissez-vous les organismes qui vivent dans les eaux acides de la rivière Tinto?
Pendant un certain temps, j'ai travaillé avec Juan Pérez, directeur du Centre National d'Astrobiologie Mercader, et m'a informé du fleuve Tinto. Cette information a étendu notre connaissance sur les limites de la vie. C'est le moyen le plus dur dans lequel il y a la vie sur Terre. Trouver la vie sur Terre dans des conditions extrêmes nous donne l'espoir de trouver la vie sur des planètes comme Mars, qui est aussi un environnement très dur. Les pH de la rivière Tinto et de Mars ne sont pas égaux, mais trouver de la vie dans des conditions aussi dures peut signifier que vous êtes aussi sur Mars, car ses caractéristiques sont très dures.
Quel genre d'expérience faut-il faire pour confirmer que la vie a été trouvée?
Trouver la vie est une tâche très complexe. Je vous en donne un exemple. Il ne fait aucun doute qu'une météorite de Mars a été trouvée. Ceux qui ont fait les analyses ont dit qu'il y avait des bactéries fossilisées et un grand débat a émergé. Ce débat n'est pas encore terminé. Mais il y a une chose claire: personne n'a une définition générale de la vie. Nous recherchons les caractéristiques de base de notre vie, les empreintes digitales de la vie. Ainsi, des scientifiques comme Juan Pérez Mercader tentent d'étudier la chimie et la physique de la vie pour pouvoir construire des capteurs que les robots porteront sur Mars. Ces capteurs rechercheraient les empreintes digitales de la vie. Ainsi, nous saurons si jamais il y a eu la vie en elle. C'est l'un des principaux efforts de l'astrobiologie.
Que signifie trouver la vie ? Trouver des protéines?Trouver des acides nucléiques?
Lorsque nous cherchons la vie dans l'Univers, il faut faire attention à ne pas présupposer qu'elle est similaire à ce qui est sur Terre. C'est pourquoi nous réfléchissons sur la chimie et la physique de base. D'autre part, nous avons développé des mesures de vie très complexes. Par exemple, nous avons actuellement des détecteurs d'ADN. Si nous ne trouvons pas d'ADN sur Mars, la conclusion serait que nous n'avons pas posé de question adéquate. Nous cherchons donc des choses de base. Nous pourrions rechercher des acides aminés et divers types de chimie, comme la chimie du déséquilibre. Cela suppose un certain processus de transformation de la matière en énergie. Cela peut être une caractéristique de la vie.
Voulez-vous chercher l'autoréplication?
Les cristaux sont auto-répliqués et ne sont pas considérés vivants. Par conséquent, dans la définition générale de la vie on peut parler d'autoréplication, mais il est très difficile de concevoir un dispositif capable de le détecter.
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