El viento en Saturno es variable

2003/06/05 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astrofisika

El viento de Saturno y Júpiter es especial. A diferencia de otros planetas, se mueve hacia el este, y a pesar de que llega mucho menos radiación del Sol que a la Tierra, es diez veces más fuerte que los de aquí. En la Tierra, el viento es gobernado por esa radiación que llega del Sol, pero en aquellos planetas lejanos se cree que hay otra fuente de energía, aunque los astrofísicos desconocen cuál es.

Según algunas teorías, el viento es producido por el calor del centro del planeta. Hay que tener en cuenta que Júpiter y Saturno son planetas gaseosos y que no tienen una superficie como la nuestra. Otras teorías sostienen que el viento proviene de la piel fina de la alta atmósfera y, como ocurre en la Tierra, es gobernado por la radiación solar. Estas dos opciones son difíciles de comprobar y, en cualquier caso, ni una ni la otra iluminan adecuadamente el juego este-oeste que realiza el viento o los fuertes vientos de Júpiter y Saturno, siempre en dirección este.

Este grupo de astrofísicos de la UPV-EHU y otro de la Wellesley College de Massachussets han analizado las imágenes obtenidas por el Telescopio Hubble para comprender el comportamiento del viento en Saturno. Y han hecho un descubrimiento inesperado: En el periodo
1996-2002 se observa que la velocidad del viento ecuatorial ha sido la mitad de la registrada en los años 1980-81. En el estudio han participado los investigadores Agustín Sanchez-Lavega, Santiago Perez-Hoyos, Jose Felix Rojas y Ricardo Hueso. Precisamente en diciembre de 2002
publicamos la entrevista realizada al investigador Sanchez-Lavega en la revista Elhuyar Zientzia eta Teknika. En aquella entrevista Nature nos contó que en 1991 le ofrecieron la piel por los trabajos realizados en torno a Saturno.

Se consideraba que la velocidad del viento era estable

La velocidad del viento en Júpiter y Saturno fue medida por primera vez por los barcos Voyager a principios de los años 80. Desde entonces se ha llegado a la conclusión de que el viento de Júpiter es persistente, pero no estaba muy claro qué pasa en Saturno. Ahora, gracias al trabajo de los investigadores de la UPV, han descubierto que ha cambiado en el ecuador, pero ¿por qué? Es decir, ¿es cambiante en sí mismo o ha ocurrido algún fenómeno especial desde los años 80?

Saturno tiene varias particularidades respecto a Júpiter. El eje de giro está tumbado, como la Tierra, y las estaciones permanecen largas. Además, su gran sistema anular hace sombra periódica al ecuador, impidiendo que en breves instantes llegue la radiación solar. Estas particularidades pueden hacer que el viento en Saturno, al menos en el ecuador, sea variable.

Por otra parte, en Saturno, las tormentas más gigantes, al contrario que en otros planetas, tienen lugar en el ecuador. En los años 1990-94 hubo varios y según los investigadores, tal vez eso haya calmado el viento. O es posible que en el periodo 1996-2002 se hayan adoptado nubes más altas para realizar mediciones y que las corrientes de aire a esa altura sean más baratas. En cualquier caso, los astrofísicos de la UPV-EHU han llegado a la conclusión de que el viento se produce en la alta atmósfera.

Para comprobarlo, será de gran utilidad la nave espacial Cassini-Huygens que llegará a Saturno en 2004. Esta misión de las agencias espaciales europeas y estadounidenses tomará imágenes de alta resolución y, quizás, será entonces cuando se descubran todos los misterios del viento en Saturno.