El vent a Saturn és variable

2003/06/05 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astrofisika

El vent de Saturn i Júpiter és especial. A diferència d'altres planetes, es mou cap a l'est, i a pesar que arriba molt menys radiació del Sol que a la Terra, és deu vegades més forta que els d'aquí. En la Terra, el vent és governat per aquesta radiació que arriba del Sol, però en aquells planetes llunyans es creu que hi ha una altra font d'energia, encara que els astrofísics desconeixen quin és.

Segons algunes teories, el vent és produït per la calor del centre del planeta. Cal tenir en compte que Júpiter i Saturn són planetes gasosos i que no tenen una superfície com la nostra. Altres teories sostenen que el vent prové de la pell fina de l'alta atmosfera i, com ocorre en la Terra, és governat per la radiació solar. Aquestes dues opcions són difícils de comprovar i, en qualsevol cas, ni una ni l'altra il·luminen adequadament el joc aquest-oest que realitza el vent o els forts vents de Júpiter i Saturn, sempre en direcció aquest.

Aquest grup d'astrofísics de la UPV-EHU i un altre de la Wellesley College de Massachussets han analitzat les imatges obtingudes pel Telescopi Hubble per a comprendre el comportament del vent a Saturn. I han fet un descobriment inesperat: En el període 1996-2002 s'observa que la velocitat del vent equatorial ha estat la meitat de la registrada en els anys 1980-81. En l'estudi han participat els investigadors Agustín Sanchez-Lavega, Santiago Perez-Clots, Jose Felix Rojas i Ricardo Hueso. Precisament al desembre de 2002 publiquem l'entrevista realitzada a l'investigador Sanchez-Lavega en la revista Elhuyar Zientzia eta Teknika. En aquella entrevista Nature ens va contar que en 1991 li van oferir la pell pels treballs realitzats entorn de Saturn.

Es considerava que la velocitat del vent era estable

La velocitat del vent a Júpiter i Saturn va ser mesurada per primera vegada pels vaixells Voyager a principis dels anys 80. Des de llavors s'ha arribat a la conclusió que el vent de Júpiter és persistent, però no era molt clar què passa a Saturn. Ara, gràcies al treball dels investigadors de la UPV, han descobert que ha canviat en l'equador, però per què? És a dir, és canviant en si mateix o ha ocorregut algun fenomen especial des dels anys 80?

Saturn té diverses particularitats respecte a Júpiter. L'eix de gir està tombat, com la Terra, i les estacions romanen llargues. A més, el seu gran sistema anular fa ombra periòdica a l'equador, impedint que en breus instants arribi la radiació solar. Aquestes particularitats poden fer que el vent a Saturn, almenys en l'equador, sigui variable.

D'altra banda, a Saturn, les tempestes més gegants, al contrari que en altres planetes, tenen lloc en l'equador. En els anys 1990-94 va haver-hi varis i segons els investigadors, tal vegada això hagi calmat el vent. O és possible que en el període 1996-2002 s'hagin adoptat núvols més alts per a realitzar mesuraments i que els corrents d'aire a aquesta altura siguin més barates. En qualsevol cas, els astrofísics de la UPV-EHU han arribat a la conclusió que el vent es produeix en l'alta atmosfera.

Per a comprovar-ho, serà de gran utilitat la nau espacial Cassini-Huygens que arribarà a Saturn en 2004. Aquesta missió de les agències espacials europees i estatunidenques prendrà imatges d'alta resolució i, potser, serà llavors quan es descobreixin tots els misteris del vent a Saturn.