“Si quan van aparèixer el SARS-1 i el MERS haguéssim investigat més, avui estaríem en millor situació”
Onze laboratoris del món treballen a fons en la vacuna contra el covid-19. S'estan provant diferents estratègies paral·leles i és possible que s'aconsegueixi al més aviat possible. La bioquímica Nerea Zabaleta Lasarte està desenvolupant una vacuna sense descans i plena d'il·lusió en el laboratori de l'Hospital Mass Eye and Ear de Boston, amb teràpia gènica. Al mateix temps té clar: “En el camí cauran moltes vacunes perquè no són molt efectives, són massa cares o produeixen algun mal lateral”. Ens ha proporcionat les claus principals de la vacuna contra el covid-19.
“Si quan van aparèixer el SARS-1 i el MERS haguéssim investigat més, avui estaríem en millor situació”
Nombrosos laboratoris del món estan treballant simultàniament en el desenvolupament de vacunes contra el virus SARS-CoV-2: la Xina, els EUA, Alemanya, Regne Unit… Estem veient diferents estratègies. Quins poden ser els més eficients?
La veritat és que tots estem utilitzant la mateixa proteïna per a desenvolupar la vacuna. En una infecció natural, una proteïna del virus en l'exterior, la proteïna S, ajuda a unir-se a les nostres cèl·lules i penetrar en elles. És una proteïna molt visible i el nostre organisme genera anticossos contra aquesta proteïna, obtenint així la immunitat al virus. Perquè amb la vacuna, el mateix: hem d'ensenyar a l'organisme aquesta proteïna perquè produeixi anticossos. Però cada laboratori ha desenvolupat la seva pròpia estratègia per a incorporar la proteïna a l'organisme.
Una estratègia per a la generació de la vacuna és la incorporació d'un virus inactiu que té tot l'exterior del virus, però que li falta material genètic intern.Una altra opció és introduir la proteïna sola, ja que en el laboratori es genera amb facilitat. I una altra opció és la de realitzar vacunes genètiques: introduir en les nostres cèl·lules una part de l'ADN del virus que serveix per a produir aquesta proteïna. D'aquesta forma, aquesta proteïna del virus es formaria dins del nostre cos i generaríem anticossos. Aquesta és la nostra estratègia i per a això utilitzem la tècnica de la teràpia gènica: S'ha convertit l'ARN original de SARS-CoV2 en ADN i s'ha introduït aquesta seqüència d'ADN en un altre virus. Utilitzem virus adenoasociados: petits virus que infecten les cèl·lules humanes però no produeixen la malaltia. Són virus naturals, però són molt segurs. Mantenim la càpsida externa del virus, eliminem l'ADN intern i introduïm el de l'altre virus que vulguem.
Hi ha de tot. A la Xina s'està usant un vector viral com nosaltres, però usant un adenovirus. Un altre grup dels EUA també parla amb força de teràpia gènica, però en lloc d'utilitzar ADN, usant ARN. Incorporen ARN missatger que és el responsable de la proteïna del coronavirus.
Com condicionarà l'èxit de la vacuna l'estratègia triada?
Segons el sistema que utilitzem per a mostrar la proteïna S, la resposta immunològica del teu cos i l'eficàcia de la vacuna és diferent. És diferent injectar només proteïnes, que normalment s'injecten amb un assistent que activa el sistema immune, o com nosaltres li ensenyem dins d'un virus.El propi vector és inmunogénico i condiciona la resposta immune resultant.
A més, la vacuna ha d'aconseguir que els anticossos s'emportin als pulmons, ja que el virus entra realment pels pulmons, mai per la sang. Llavors, encara que tinguem una resposta molt forta i tinguem molts anticossos en la sang, si no aconseguim que aquesta resposta s'emporti als pulmons, no aconseguirem una bona vacuna.
D'altra banda, en aquesta resposta immune, a més dels anticossos, existeix una resposta cel·lular. S'encarreguen de la mort de les cèl·lules infectades. Però no és la resposta que més ens interessa perquè volem evitar la pròpia infecció. Per a això es necessiten anticossos. I aquesta altra resposta, la resposta cel·lular, ja funciona quan les cèl·lules estan infectades. Per tant, les vacunes han d'obtenir una resposta mitjançant anticossos.
I està demostrat que un sistema és més eficaç o cal provar-lo en cada cas?
No, cada vacuna és diferent i cal provar-la. Però després hem de ser pràctics. Una vacuna pot ser molt eficaç, però difícil de produir. I amb l'objectiu d'involucrar a moltes persones, és necessari fer un balanç entre la vacuna eficaç i la senzilla i econòmica de produir.
Afortunadament, els que parlem de teràpia gènica estem acostumats a generar-la a dosis molt altes, i atès que les vacunes requereixen petites dosis, creiem que serà fàcil de produir. Però haurem de veure quina és la dosi efectiva d'aquesta vacuna.
De fet, una vegada que ja s'ha desenvolupat la vacuna, la següent angoixa podria ser produir grans quantitats, com ha estat l'obtenció de màscares o respiradors, no?
Sí, tots els que estem desenvolupant bovines tenim això en ment i estem fent els nostres càlculs. Dependrà de la dosi efectiva, però no nosaltres ni ningú sabem encara quant escalarem la producció de la vacuna.
L'última vacuna, que s'utilitzarà per a la integració massiva de la població, serà d'una sola estratègia o fruit de la mescla de tots?
La veritat és que no es realitza un assaig comú on es comparen tots els tipus de vacunes, no hi ha aquesta coordinació. Cadascun realitza els seus assajos clínics i, si surt bé, ho comercialitza. Una vegada comercialitzada, queda a càrrec de les autoritats sanitàries decidir quina vacuna lliurar.
El nostre organisme aconsegueix una llarga memòria immunològica contra alguns virus, però molt curta contra altres virus com el catarro. Què sabeu del virus SARS-CoV-2?
Sí, cada virus o bacteri genera una memòria immunològica diferent. Algunes produeixen una immunitat molt directa i llarga, que es manté durant anys, i unes altres simplement responen immunològicament al moment. Normalment, davant una infecció, uns anticossos es formen al principi de la resposta i desapareixen immediatament. Una vegada creada la immunitat adaptativa, es formen anticossos de llarga durada. No obstant això, els virus o bacteris d'algunes infeccions no són capaces de provocar una immunitat adaptativa eficient, ja que en la infecció no hi ha partícules virals suficients o per les característiques de l'agent infecciós. En el cas del SARS-CoV-2, sembla que genera una llarga memòria, per la qual cosa es podran crear vacunes eficaces. Almenys hauria de generar immunitat suficient per a aquesta emergència.
És cert que els virus muten i això pot influir en l'eficàcia de la vacuna, però sembla que el SARS-CoV2, de moment, no ha mostrat taxes altes de mutació. En el cas del virus de la grip és totalment diferent: té el seu material genètic dividit en vuit petits fragments i, casualment, si en la mateixa cèl·lula s'uneixen dos virus diferents de la grip, es barregen aquests ARN i es creen noves combinacions. És a dir, nous virus. Per tant, a pesar que la immunitat antigripal es manté d'un any a un altre, el virus és diferent i no pot combatre'l eficaçment.
Les proves clíniques de diverses vacunes ja han arribat a la Fase 2. Amb la finalitat d'agilitar el procés i saber si la vacuna és efectiva, s'han exposat veus favorables al fet que les persones vacunades puguin entrar en contacte amb el virus.
Això està totalment prohibit. La història de la ciència té exemples d'això, amb resultats molt greus. El dogma dels assajos clínics és assegurar que aquesta persona es queda igual o millor. Trencaríem aquest dogma. Encara que sigui un catarro. Èticament no és correcte, i tampoc seria practicable: per a realitzar un assaig clínic necessitem un segur, i no crec que ningú l'assegurés!
En el cas del COVID-19 tenim l'avantatge que la malaltia s'està estenent ràpidament, per la qual cosa hi ha una gran oportunitat que els "subjectes" dels assajos clínics es posin en contacte per si mateixos amb el virus i nosaltres puguem veure els resultats ràpidament.
Hi ha algun pas que es pugui saltar o una estratègia que acceleri el procés?
Per exemple, disposar de diners per a investigar està accelerant molt el procés enfront de situacions normals.
la Xina va publicar al febrer la seqüència del virus i ja estem en les proves clíniques de vacunes. L'esforç que està fent la ciència és sense precedents, a quina velocitat de treball no?
És cert que hi ha hagut moltes pandèmies al llarg de la història, però mai en la situació científica i sanitària privilegiada en la qual ens trobem. La veritat és que aquesta crisi m'ha canviat molt de vista. Ha estat una satisfacció comprovar que en temps de crisi els científics hem estat capaços de col·laborar. Ha estat increïble. Hi ha molta gent que vol ajudar: “En què podem contribuir? —ens diuen—. El nostre laboratori està especialitzat en la producció de proteïnes. Podem ajudar a crear proteïnes a qui ho necessita i a qui ho vulgui”. Gràcies a això avancem tan ràpid. Viure ha estat un privilegi.
Serà aquest un punt d'inflexió en la ciència?
Crec que deixarà la seva marca, que es mantindrà aquesta especial connexió que s'ha creat entre els investigadors. Si treballem junts, compartim el que sabem, la recerca avança a una altra velocitat. Això sí, que sigui a un ritme més tranquil, perquè treballem sense descans: set dies a la setmana, 12-14 hores al dia.
I quines altres coses has après d'aquesta crisi?
Jo crec que hem de ser conscients que les plagues passades poden tornar a venir, o almenys semblants. Si després de l'aparició del SARS-1A a Àsia i del MERS a Orient Mitjà haguéssim investigat més, avui dia podríem estar en millor situació.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian