La enciclopedia del genoma del ratón aumenta en 12.400 genes

2001/02/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Genetika

Encontrar genes no es una tarea fácil. En junio del año pasado se presentó al mundo el borrador del genoma humano y antes la mosca Drosophila melanogaster. Desde entonces se ha completado el mapa del genoma de la planta de Arabidopsis thaliana. A veces se ha obtenido información más precisa que otras, pero en todas se ha trabajado de la misma manera: La ruta elegida es definir la secuencia de la cadena de ADN e identificar los genes.

El siguiente gran trabajo es conocer qué proteínas contienen información para sintetizar estos genes. De hecho, las proteínas son los trabajadores del cuerpo y el mayor paso se dará cuando sepamos qué trabajo realiza cada uno. Los genes son solo instrucciones para elaborar proteínas.

Metodología alternativa

Entre los genes, el ADN y las proteínas hay un mediador: ARN mensajero. Las proteínas se sintetizan en ribosomas, en fábricas de células, pero el ADN está en el núcleo de la célula y no se puede extraer de ella. Por lo tanto, se necesita un mensajero que traslade las instrucciones para hacer la proteína. Este trabajo lo realiza el mensajero ARN. ¿Cómo? En el núcleo se realiza una copia del gen, el ARN mensajero, que sale del núcleo y va a los ribosomas para que la proteína se sintetice.

Además de demostrar que la vida es asombrosa, ofrece un camino único para la investigación genética. Los ARN mensajeros son copias exactas y claras de los genes que contienen toda la información necesaria para sintetizar proteínas. Son, por tanto, los medios idóneos para identificar los genes.

El Instituto Japonés de Investigación Física y Química (RIKEN) está utilizando esta metodología para completar el genoma del ratón. Lo que hacen es atrapar, clonar, agrupar e identificar a los ARN mensajeros del ratón. Han preparado 127.000 clones y ya han analizado 21.076.

8.200 incógnitas

Tras descartar los repetidos, han conseguido identificar 15.200 genes: 2.800 ya eran conocidos, pero las 12.400 restantes no. Además, unos 8.200 de los nuevos son nuevos no sólo en el ratón, sino también en los mamíferos. La revista Nature ha anunciado hoy que entre los genes identificados se encuentran varios genes clave en la fase de desarrollo de embriones, así como algunos potencialmente relacionados con el cáncer.

RIKEN tiene todos los genes recogidos en una enciclopedia pública a disposición de quien los necesite. Tras la identificación de los genes, el año pasado se celebró un gran congreso con el objetivo de determinar sus posibles funciones y en septiembre de este año se celebrará otro con 20.000 genes más. De hecho, los resultados de aquel congreso son los publicados hoy. Su objetivo es completar la enciclopedia del genoma del ratón como herramienta de unión de genes y proteínas.

¿Por qué el ratón?

¿Por qué han elegido la enciclopedia del ratón y no la del hombre directamente? Uno puede preguntar. Por diferentes motivos. En particular, porque la recogida de muestras de ratón es más sencilla que la recogida en humanos, ya que las muestras de ratones se pueden recoger en todas las fases de desarrollo y las del ser humano no. Además, el ratón y el hombre tienen unos genomas muy parecidos y el ratón es un modelo muy apropiado para el ser humano. Por ello, se utilizan en todas las investigaciones relacionadas con la medicina. Por tanto, la formación del genoma del ratón puede ser muy útil para el ser humano. Por un lado, porque los genes homólogos pueden tener funciones homólogas y, por otro, porque pueden facilitar la elaboración de modelos de ratón más adecuados. Cuando se ponen a prueba los remedios para una enfermedad humana en los ratones, conviene que el hombre sea lo más fiel posible. Con los genomas en la mano, es posible preparar un modelo de ratón con los mismos síntomas y respuestas que el hombre.

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