Píldoras del Dr. Rush en la expedición de Lewis y Clark

2016/12/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El Dr. Rush le dijo claramente a Lewis: “toma una o dos pastillas laxantes en el momento en que se detecta la enfermedad”. Aquellas pastillas milagro fueron creadas por el propio Dr. Rush. El componente principal era una sustancia llamada calomel, el cloruro de mercurio. Tan eficaz como tóxico.

Meriwether Lewis, secretario de Thomas Jefferson, se prepara para un largo viaje lleno de peligros. Tras la compra de la Louisiana en 1803, Jefferson ideó una expedición para explorar las tierras adquiridas y estudiar la posibilidad de que el río Missouri fuese una buena vía comercial para atravesar la parte occidental del continente. Y también para reivindicar que esas tierras eran propiedad de los estadounidenses.

Fue elegido Lewis para liderar la expedición. Y Lewis le pidió ayuda a William Clark, amigo del ejército, que “tenía un carácter fuerte, una prudencia, una capacidad de supervivencia en el bosque y un conocimiento de la naturaleza y costumbres de los indios”, según Lewis. Para preparar la expedición, Lewis y Clark recibieron formación de expertos de diferentes áreas. De hecho, esta expedición tendría también objetivos científicos: investigar animales, plantas y geografía de aquellas tierras desconocidas.

Además, Lewis aprendió de la mano del doctor Rush los conocimientos médicos que pudiera necesitar durante la expedición. Benjamin Rush fue el médico americano más prestigioso de la época, amigo de Jefferson y uno de los firmantes de la Declaración de Independencia de Estados Unidos. Como era habitual en aquella época, defendía que todas las enfermedades se producían por desequilibrio de humores o fluidos corporales. Había cuatro humores: sangre, flema, bilis y bilis negro. Así, el exceso de sangre provocaba fiebre, por ejemplo, y el exceso de bilis provocaba estreñimiento. En el primer caso el remedio era la extracción de sangre y, en el segundo, la toma de laxantes.

El calomel era un buen medicamento para ello. En altas dosis era un laxante violento. El vaciado inmediato de los intestinos conducía la bilis al nivel adecuado. Pero no sólo eso, sino que también servía para curar la sífilis en pequeñas dosis. En el botiquín de la expedición se llevaron cientos de pastillas de calomel del Dr. Rush, así como el polvo de calomel y el tanque de calorías.

Unos 40 hombres salieron del St. Charles (Missouri) el 21 de mayo de 1804, aguas arriba del río Missouri. En dos años y medio llegaron a la costa del Pacífico y hicieron la vuelta. En cuanto a los objetivos científicos, además de realizar mapas de la zona explorada, se encontraron 178 plantas y 122 nuevas especies de animales, entre ellas el coyote, el antílope americano, el ciervo de los mandos, el panecillo de Lewis, el nogal de Clark, etc.

Por otra parte, se encontraron con unas 70 tribus, casi siempre de forma pacífica. De hecho, uno de los objetivos de la misión era el establecimiento de buenas relaciones con los indios, entre otras cosas, para poder realizar tratos comerciales. Más aún, tuvieron que contar con la ayuda de los indios, perdidos en las Montañas Rocosas o con duros inviernos para no acabar con el hambre muerta.

Perdieron un solo hombre; tres meses después de la expedición el capitán Floyd enfermó y murió. Se cree que fue una apendicitis. En este caso Lewis no pudo hacer nada. Pero logró hacer frente al resto de problemas de salud.

Las píldoras del Dr. Rush tuvieron un gran éxito de expedición. Y es que, de día en día, apenas comían carne de animales cazados. Eso en lo mejor. Cuando no había caza también se comieron perros, como hacían los indios. Otra opción era el salmón seco, pero preferían el perro. De todas formas, se comía casi exclusivamente carne y sin fibra. Así, el estreñimiento era un mal día a día en la expedición. Afortunadamente, las píldoras de Rush eran extremadamente efectivas.

Las píldoras de Rush y el polvo de calomel también fueron necesarios para combatir la sífilis. “Sioux y el ejercicio tienen una curiosa costumbre —escribió Lewis en su diario— de ofrecer bonitas mujeres a quienes quieren expresar su agradecimiento”. Meses después empezó a escribir comentarios sobre sus hombres como: “En general están sanos, salvo algunas enfermedades venéreas, muy frecuentes entre los nativos… que los hombres las han tomado de ellos”. O, “Goodrich y McNeal están muy mal con la sífilis tomada por Chino el pasado invierno de las mujeres… Tomaremos un hueco para el descanso para que puedan usar el mercurio con tranquilidad”.

La recomendación era utilizar el calomel hasta que el enfermo empieza a silbar. Ahora se sabe que es un síntoma de envenenamiento con mercurio. El mercurio es tóxico para las bacterias que provocan la sífilis, pero también para el huésped. Sin embargo, Lewis y Clark eligieron bien a sus hombres. Hombres duros. Fueron capaces de hacer frente a los peligros de aquel largo viaje, así como a los duros medicamentos y tratamientos.

Doscientos años después la huella de mercurio dejada por la expedición ha servido a los arqueólogos. Gracias a ello, los arqueólogos han podido confirmar la ubicación exacta de uno de los campamentos de la expedición. Seguro que el único que se conoce. Situada junto al río que Lewis denominó “Traveler’s Rest”, en la actual Montana. En la zona se encontraron restos de la fogata y el fundido del plomo, y a unos 90 metros, un punto supuestamente utilizado como baño. Esta distancia, de 300 pies, era la que Lewis y Clark seguían según las normas militares entre el lugar de fogón y el inodoro. La prueba fue clara: aquel punto utilizado como baño era rico en mercurio.

 

Bibliografía:

BRANDT, A. (2003): “Sex, Dog Meat, and the Lash: Odd Facts About Lewis and Clark”. National Geographic.

DEVLIN, S. (2004): “Resarchers pinpoint> location of Travelers’ Rest”. Missoulia.

FESSENDEN, M. (2015): “How to reconstruct Lewis and Clark’s journey: Follow the mercury-laden latrine pits”. Smithsonian.com

HIGBY, G. J. : “Rush’s Bilious Pills”. Discovering Lewis and Clark.

NATIONAL PARK SERVICE: “Lewis and Calrk Expedition. A National Register of Historic Places Travel Itinerary”.

NATIONAL PARK SERVICE: “Information on the Arikara Indians. Recorded by Members of the Lewis and Clark Expedition”.

SMITH, B. (2004): “Archaeologist to report on Travelers' Rest”. Ravalli Republic.