Comer solo con pensar

2008/06/22 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Robotika
• Teknologia

Los discapacitados, en general, no tienen problemas cerebrales, sino en las extremidades responsables de ejecutar la orden cerebral.

Sin embargo, el movimiento de los brazos está regido por el cerebro. Por lo tanto, los inválidos no tendrían por sí mismos problemas para mover un miembro ortopédico si pudiesen interpretar la orden de su cerebro. Pues han conseguido una vía para interpretar el pensamiento de un par de macacos en la Universidad Pittsburgh, y los macacos son capaces de mover un brazo biónico con sólo pensar.

Primero enseñaron a los macacos qué trabajo tenían que hacer. Para ello les hicieron ver el movimiento y después les enseñaron a mover la prótesis con una palanca de mando. Las neuronas que se activaron al ver el movimiento y las que activarían para mover el brazo fueron las mismas.

Entonces, introdujeron unos electrodos para detectar la actividad de las neuronas y, mediante un programa informático, relacionaron las neuronas que se activaban al macaco con los movimientos que producía la prótesis, es decir, programaron qué actividades de las neuronas pretendían mover el brazo.

Los brazos imitaban bastante bien el movimiento de un brazo normal, es decir, se podía estirar y flexionar el hombro, hacer girar, alargar y flexionar el codo, etc. La mano era una pinza motorizada. Por lo tanto, los macacos podían hacer el mismo movimiento de brazos con prótesis.

Para llevar a cabo el experimento, inmovilizaron los brazos a los macacos (les hicieron meter los antebrazos en sendos tubos para que no los utilizaran). Gracias a este programa informático, los chopos empezaron a realizar el movimiento que en realidad harían con los brazos a través del brazo ortopédico: cuando el investigador ponía un trozo de fruta frente a los monos, lo cogían con la prótesis y lo ahoran. ¡Incluso militaron los dedos ortopédicos! De vez en cuando, los investigadores trasladaban los trocitos de fruta y los monos dirigían sin problemas el brazo hacia donde había un trocito de fruta.

Bueno, en todos los casos no, de vez en cuando fallaban. Pero cuanto más repetimos el movimiento, más fácil era utilizarlo para los macacos, y más natural era el movimiento del brazo, más parecido al movimiento de un brazo normal. Es más, los científicos descubrieron que mientras los macacos estaban masticando un trozo de fruta, estiraban el brazo en busca de otro trozo, o que el movimiento arbitrario de los ojos y la cabeza no afectaba al movimiento de la prótesis.

Para el ser humano, ¿para cuándo?

Los inválidos no tendrían por sí mismos problemas para mover un miembro ortopédico si pudiesen interpretar la orden de su cerebro.

No sólo para comer, sino también para los científicos que lo han conseguido con los chopos para el ser humano. Sin embargo, según los investigadores, tendrán que mejorar mucho los implantes cerebrales para que sean aptos para el ser humano.

Por un lado, los electrodos deberán ser más resistentes y duraderos (los que han utilizado con los macacos son demasiado frágiles). Y por otro lado, tendrán que conseguir que los electrodos no se introduzcan en el cerebro. Este es uno de los mayores problemas que tienen en la actualidad: el cerebro rodea en tela la parte del electrodo que está en contacto con él, es decir, forma una especie de cicatriz que produce para curar una herida.

Cuando estos problemas se resuelven, los investigadores creen que se podrán desarrollar herramientas que durarán muchos años. Pero todavía están bastante lejos de ese paso. Ni siquiera han empezado a trabajar con los seres humanos, tienen intención de empezar en un par de años.

Publicado en 7K.