Pedro Miguel Etxenike, físico no reino dos químicos
Pedro Miguel Etxenike, físico no reino dos químicos
Pedro Miguel Etxenike
Naceu en Isaba (Roncal), pero sendo euskaldun non o fai en roncalés, xa que de mozo aprendeu eúscaro. Estudou física na Universidade de Navarra e despois de traballar como catedrático en Barcelona, agora traballa na Facultade de Química de San Sebastián. Como investigador competente, traballou en varios centros de investigación importantes do mundo: Desde Oak Rigde National Lavoratory de Tennessee até Cavendish Lavoratory de Cambridge. Tamén traballou en política e foi Conselleiro de Educación no primeiro Goberno de Karlos Garaikoetxea.
Elhuyar- Á complexa sociedade actual, que pode ofrecer o físico?
Pedro Miguel Etxenike - Moitas cousas, todo. A tecnoloxía permitiu ao ser humano: Modificación das relacións coa natureza. Na actualidade, o ser humano toma á Natureza como amigo. Pero antes considerábao inimigo.
Doutra banda, o desenvolvemento da física, a química e o medicamento alteraron drasticamente as condicións de vida do ser humano e, por exemplo, aumentou considerablemente a súa vida, mesmo en países do terceiro mundo. A tecnoloxía achegará ao ser humano a solución aos seus graves problemas.
Con todo, non podemos esquecer que neste momento o ser humano pode destruírse a si mesmo, por exemplo mediante bombas termonucleares.
Doutra banda, temos que chegar a un equilibrio na perspectiva da física ou a ciencia. Por unha banda, non debemos saudar á ciencia como una ferramenta que solucione todos os problemas e, doutra banda, non podemos considerala a orixe de todos os aspectos negativos da nosa sociedade.
Elh.- Abordando cousas máis concretas, nas primeiras páxinas da Física mass media estivo dúas ou tres veces nos últimos anos: quero mencionar a superconductividad a alta temperatura e a fusión fría. Cal é a situación actual destes dous descubrimentos?
PME.- Eu creo que os dous temas foron tratados de maneira diferente, aínda que ambos teñen un amplo eco na prensa. A superconductividad a alta temperatura saíu das canles científicas tradicionais, tras pasar polo referee n das revistas científicas. Con todo, a fusión fría publicouse a través da prensa, é dicir, sen debates científicos, sen pasar por controis de repetibilidad e verificación. Eu creo que hoxe en día hai una fusión fría e iso é o que eu dixen no seu día.
Ademais, non creo que nos leve a ningunha parte como se expuxo a fusión fría. O camiño da fusión fría está acabado neste momento. Con todo, isto non quere dicir que non haxa detrás ningunha física nin química interesante.
Doutra banda, a superconductividad a alta temperatura foi completamente demostrada e repetida. Hai miles de artigos, diría eu, artigos en revistas científicas internacionais. Con todo, aínda non se ve o principio unitario que explica por que desaparece a resistencia ou por que aparece o efecto Meissner. Descoñecer este principio non é preocupante, é cuestión de tempo. Por exemplo, no caso dos superconductores de baixa temperatura tardáronse 46 anos (entre 1911 e 1957) en obter una explicación teórica.
Elh.- Terá una aplicación tecnolóxica inmediata a superconductividad a alta temperatura?
PME.- Se se resolvese o problema teórico, as aplicacións tecnolóxicas serían moito máis fáciles de tramitar. Con todo, algúns, como a resonancia magnética nuclear utilizada en medicamento, poden ter un uso inmediato.
O seu uso noutras aplicacións tecnolóxicas maiores (transporte e almacenamento de enerxía, maglevs, etc.) é un problema máis grave, xa que estes novos materiais son moi fráxiles.
Con todo, creo que van ter cada vez máis aplicacións.
Elh.- Isto é historia polo menos en parte, pero onde vai a física?
PME.- Sempre respondo igual a esta pregunta. A física vai en dúas direccións. Por unha banda, cara ao máis pequeno. Hai físicos que perseguen as leis que rexen as relacións entre os compoñentes esenciais da materia (quark, etc.). Esixen cada vez maiores cantidades de diñeiro paira poder repetir no laboratorio as condicións que podían existir ao principio do universo. Na miña opinión, a física das partículas elementais converteuse na base desta física, que pode estar en grave perigo de ser despreciable.
Doutra banda, o camiño que conduce a sistemas complexos. Cando moitas partículas interponse, aparecen sistemas que presentan características diferentes ás da disposición individual das mesmas. Un exemplo é a superconductividad.
Entender facilmente esta complexidade paréceme moi importante e fundamental, máis importante que o outro camiño e moito máis importante desde o punto de vista tecnolóxico.
Os proxectos que utilizan moito diñeiro, quitan diñeiro a proxectos pequenos. E eu creo que a ciencia pequena sempre foi máis frutífera que os grandes proxectos.
Elh.- Entre os retos actuais da física, a obtención dunha enerxía nuclear de fusión controlada pode ser un dos máis atractivos desde o punto de vista do ser humano da rúa. En que situación atópase agora a cuestión?
PME.- Como é sabido, a fusión termonuclear consiste na unión de dúas partículas e a fisión na rotura dunha partícula. O principal problema na fusión é escorrentar a dúas partículas cargadas con carga do mesmo signo. Ademais, a forza de repulsión é inversamente proporcional ao cadrado da distancia, polo que canto máis se aproxime máis aparece maior forza de repulsión. E ao redor de cero a forza é ilimitada.
Paira superar a barreira coulombiana, que se produce no sol, utilizáronse temperaturas moi altas e conseguiuse a fusión. É un exemplo desta bomba de hidorgeno, pero non se conseguiu levar a cabo a fusión de forma controlada. A fusión fría quería roubar o problema en condicións normais.
Outra forma de gran interese é a denominada fusión tépeda anunciada o pasado ano en San Sebastián.
Con todo, non me atrevo a predicir cando será accesible a enerxía da fusión nuclear. Non menos de cincuenta anos. Pode suceder un suceso imprevisto antes... como ocorre en superconductores a alta temperatura.
LH.- Falemos agora de cousas máis próximas. Pódesnos explicar en que ámbito da Física estás a traballar agora?
PME.- Eu traballo en catro áreas principais. Una das zonas é a interacción de iones lentos co plasma, como liberan enerxía ao contactar os iones lentos co plasma. Estes iones funcionan moito máis lentos que os electróns plasmáticos. Este tema está moi relacionado coa fusión termonuclear, xa que mediante este proceso o plasma arrefríase. Estamos en contacto con grupos estranxeiros sobre este traballo, como o prestixioso profesor Nagy.
Tamén traballamos en microscopía electrónica. Mediante a análise das interaccións dos electróns pódese coñecer as características dun material. Analizamos as interaccións dos electróns rápidos cos materiais. Estamos a traballar co laboratorio Cavendish, profesor Howie, da universidade de Cambridge.
Tamén traballamos no campo dos iones rápidos. Teñen importancia nos aceleradores de partículas e na física nuclear. Analizamos o estado de carga e a perda de enerxía nos desprazamentos de iones rápidos en medios materiais. Estamos a traballar sobre todo co laboratorio federal de Oak Rigde, o profesor Ritchie. Con todo, tamén temos relación cos grupos universitarios de Kioto e Frankfurt.
En cuarto lugar, está a investigarse a localización electrónica nas superficies, denominada estado de imaxe (gases bidimensionales de electróns e electróns localizados en superficie). Tanto desde o punto de vista da mecánica cuántica como desde o punto de vista das aplicacións, estas teñen características especiais. Neste campo falamos do Dr. Pendry do Imperial College de Londres e do Dr. Flores de Madrid. A verdade é que o doutor Flores tamén colaboramos noutros temas.
Os temas principais son basicamente os seguintes. Con todo, tamén realizamos pequenas excursións. Agora, por exemplo, estudamos os problemas dos iones pesados nos plasmones fríos e na calor. Tamén falamos da fusión tépeda, e publicamos o artigo no Physical Review Letters, que é a única explicación teórica, aínda que moi especulativa. Ademais, xerou un gran debate.
Ao longo da fría mañá de decembro entrevistamos a outros temas como a súa política e o futuro da investigación. Sobre esta última, destacou que a investigación realizada en Euskal Herria debe basearse en tres alicerces: a flexibilidade, a singularidade e a proxección internacional.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian