Pedro Miguel Etxenike, físic en el regne dels químics
Pedro Miguel Etxenike, físic en el regne dels químics
Pedro Miguel Etxenike
Va néixer en Isaba (Roncal), però sent euskaldun no ho fa en roncalés, ja que de jove va aprendre basc. Va estudiar física en la Universitat de Navarra i després de treballar com a catedràtic a Barcelona, ara treballa en la Facultat de Química de Sant Sebastià. Com a investigador competent, ha treballat en diversos centres de recerca importants del món: Des d'Oak Rigde National Lavoratory de Tennessee fins a Cavendish Lavoratory de Cambridge. També ha treballat en política i va ser Conseller d'Educació en el primer Govern de Karlos Garaikoetxea.
Elhuyar- A la complexa societat actual, què pot oferir el físic?
Pedro Miguel Etxenike - Moltes coses, tot. La tecnologia ha permès a l'ésser humà: Modificació de les relacions amb la naturalesa. En l'actualitat, l'ésser humà pren a la Naturalesa com a amic. Però abans ho considerava enemic.
D'altra banda, el desenvolupament de la física, la química i la medicina han alterat dràsticament les condicions de vida de l'ésser humà i, per exemple, ha augmentat considerablement la seva vida, fins i tot en països del tercer món. La tecnologia aportarà a l'ésser humà la solució als seus greus problemes.
No obstant això, no podem oblidar que en aquest moment l'ésser humà pot destruir-se a si mateix, per exemple mitjançant bombes termonuclears.
D'altra banda, hem d'arribar a un equilibri en la perspectiva de la física o la ciència. D'una banda, no hem de saludar a la ciència com una eina que solucioni tots els problemes i, d'altra banda, no podem considerar-la l'origen de tots els aspectes negatius de la nostra societat.
Elh.- Abordant coses més concretes, en les primeres pàgines de la Física mass media ha estat dues o tres vegades en els últims anys: vull esmentar la superconductivitat a alta temperatura i la fusió freda. Quina és la situació actual d'aquests dos descobriments?
PME.- Jo crec que els dos temes han estat tractats de manera diferent, encara que tots dos tenen un ampli ressò en la premsa. La superconductivitat a alta temperatura va sortir dels canals científics tradicionals, després de passar pel referee n de les revistes científiques. No obstant això, la fusió freda es va publicar a través de la premsa, és a dir, sense debats científics, sense passar per controls de repetibilidad i verificació. Jo crec que avui dia hi ha una fusió freda i això és el que jo vaig dir en el seu moment.
A més, no crec que ens porti a cap part com s'ha plantejat la fusió freda. El camí de la fusió freda està acabat en aquest moment. Tanmateix, això no vol dir que no hi hagi darrere cap física ni química interessant.
D'altra banda, la superconductivitat a alta temperatura ha estat completament demostrada i repetida. Hi ha milers d'articles, diria jo, articles en revistes científiques internacionals. No obstant això, encara no es veu el principi unitari que explica per què desapareix la resistència o per què apareix l'efecte Meissner. Desconèixer aquest principi no és preocupant, és qüestió de temps. Per exemple, en el cas dels superconductors de baixa temperatura es van trigar 46 anys (entre 1911 i 1957) a obtenir una explicació teòrica.
Elh.- Tindrà una aplicació tecnològica immediata la superconductivitat a alta temperatura?
PME.- Si es resolgués el problema teòric, les aplicacions tecnològiques serien molt més fàcils de tramitar. No obstant això, alguns, com la ressonància magnètica nuclear utilitzada en medicina, poden tenir un ús immediat.
El seu ús en altres aplicacions tecnològiques majors (transport i emmagatzematge d'energia, maglevs, etc.) és un problema més greu, ja que aquests nous materials són molt fràgils.
No obstant això, crec que tindran cada vegada més aplicacions.
Elh.- Això és història almenys en part, però a on va la física?
PME.- Sempre responc igual a aquesta pregunta. La física va en dues direccions. D'una banda, cap al més petit. Hi ha físics que persegueixen les lleis que regeixen les relacions entre els components essencials de la matèria (quark, etc.). Exigeixen cada vegada majors quantitats de diners per a poder repetir en el laboratori les condicions que podien existir al principi de l'univers. Al meu entendre, la física de les partícules elementals s'ha convertit en la base d'aquesta física, que pot estar en greu perill de ser menyspreable.
D'altra banda, el camí que condueix a sistemes complexos. Quan moltes partícules s'interposen, apareixen sistemes que presenten característiques diferents a les de la disposició individual d'aquestes. Un exemple és la superconductivitat.
Entendre fàcilment aquesta complexitat em sembla molt important i fonamental, més important que l'altre camí i molt més important des del punt de vista tecnològic.
Els projectes que utilitzen molts diners, lleven diners a projectes petits. I jo crec que la ciència petita sempre ha estat més fructífera que els grans projectes.
Elh.- Entre els reptes actuals de la física, l'obtenció d'una energia nuclear de fusió controlada pot ser un dels més atractius des del punt de vista de l'ésser humà del carrer. En quina situació es troba ara la qüestió?
PME.- Com és sabut, la fusió termonuclear consisteix en la unió de dues partícules i la fissió en el trencament d'una partícula. El principal problema en la fusió és espantar a dues partícules carregades amb càrrega del mateix signe. A més, la força de repulsió és inversament proporcional al quadrat de la distància, per la qual cosa com més s'aproximi més apareix major força de repulsió. I al voltant de zero la força és il·limitada.
Per a superar la barrera coulombiana, que es produeix en el sol, s'han utilitzat temperatures molt altes i s'ha aconseguit la fusió. És un exemple d'aquesta bomba d'hidorgeno, però no s'ha aconseguit dur a terme la fusió de manera controlada. La fusió freda volia robar el problema en condicions normals.
Una altra forma de gran interès és la denominada fusió temperada anunciada l'any passat a Sant Sebastià.
No obstant això, no m'atreveixo a predir quan serà accessible l'energia de la fusió nuclear. No menys de cinquanta anys. Pot succeir un succés imprevist abans... com ocorre en superconductors a alta temperatura.
LH.- Parlem ara de coses més pròximes. Ens pots explicar en quin àmbit de la Física estàs treballant ara?
PME.- Jo treballo en quatre àrees principals. Una de les zones és la interacció d'ions lents amb el plasma, com alliberen energia en contactar els ions lents amb el plasma. Aquests ions funcionen molt més lents que els electrons plasmàtics. Aquest tema està molt relacionat amb la fusió termonuclear, ja que mitjançant aquest procés el plasma es refreda. Estem en contacte amb grups estrangers sobre aquest treball, com el prestigiós professor Nagy.
També treballem en microscòpia electrònica. Mitjançant l'anàlisi de les interaccions dels electrons es pot conèixer les característiques d'un material. Analitzem les interaccions dels electrons ràpids amb els materials. Estem treballant amb el laboratori Cavendish, professor Howie, de la universitat de Cambridge.
També treballem en el camp dels ions ràpids. Tenen importància en els acceleradors de partícules i en la física nuclear. Analitzem l'estat de càrrega i la pèrdua d'energia en els desplaçaments d'ions ràpids en mitjans materials. Estem treballant sobretot amb el laboratori federal d'Oak Rigde, el professor Ritchie. No obstant això, també tenim relació amb els grups universitaris de Kyoto i Frankfurt.
En quart lloc, s'està investigant la localització electrònica en les superfícies, denominada estat d'imatge (gasos bidimensionals d'electrons i electrons localitzats en superfície). Tant des del punt de vista de la mecànica quàntica com des del punt de vista de les aplicacions, aquestes tenen característiques especials. En aquest camp parlem del Dr. Pendry de l'Imperial College de Londres i del Dr. Flores de Madrid. La veritat és que el doctor Flores també col·laborem en altres temes.
Els temes principals són bàsicament els següents. No obstant això, també realitzem petites excursions. Ara, per exemple, estudiem els problemes dels ions pesats en els plasmones freds i en la calor. També hem parlat de la fusió temperada, i hem publicat l'article en el Physical Review Letters, que és l'única explicació teòrica, encara que molt especulativa. A més, ha generat un gran debat.
Al llarg del fred matí de desembre entrevistem altres temes com la seva política i el futur de la recerca. Sobre aquesta última, va destacar que la recerca realitzada a Euskal Herria ha de basar-se en tres pilars: la flexibilitat, la singularitat i la projecció internacional.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian