Paul Erdös, matemático itinerante

2010/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Matematika
• Biografiak
• Historia

Levaba una maleta semi-baleira. Tiña una lonxitude aproximada de 1,70 metros e non alcanzaría os 50 quilos. Calcetíns e sandalias nos pés e pelo branco na cabeza. Ollos intensos tras grosas lentes. Eran o catro da mañá, pero iso non lle importaba. Non tiña tempo paira perder, sabía que atoparía detrás a un matemático. Tocou a porta. E cando lle abriron, nun sorriso e en inglés curioso dixo: "Séntome aberta! ".

Así funcionaba Paul Erdös: dun matemático a outro en congresos, universidades a universidades. Non tiña residencia fixa e todos os seus bens entraban nela. Non necesitaba máis: "os bens son molestias", adoitaba dicir.

Si sabía que algún matemático estaba a traballar con algún problema interesante, íalle a visitar alí, independentemente do país do que era, do continente ou do que fose. E alí pasaría uns días facendo matemáticas e escribindo algún artigo en colaboración co matemático de casa. Despois, quizá lle preguntase ao seu veciño quen ía visitar máis adiante. E si non, haberá algún congreso ou lugar.

Segundo os que lle rodean, era un home agradable, estraño, raro e un tanto tolo, pero agradable. Á xente gustáballe en xeral e á xente tamén lle gustaba. Pero se quería algo, eran números. As matemáticas eran case o único que tiña en mente. Do resto preocupábanse os amigos. Os seus amigos proporcionábanlle aloxamento e manutención, comprábanlle roupa, pagaban impostos...

A súa paixón polas matemáticas viña desde neno. Naceu en Budapest en 1913. O seu pai e a súa nai eran profesores de matemáticas, e o seu fillo tamén demostrou de inmediato un don matemático excepcional. Con 16 anos, o seu pai ensinoulle series infinitas e teoría de conxuntos. Posteriormente convertéronse nun dos seus dous temas favoritos, xunto coa teoría dos números.

Con vinte anos, sendo estudante universitario, Bertrand demostrou un teorema proposto en 1845 (entre un número enteiro e o seu dobre sempre hai un número primeiro). Tchebychev o probara en 1850, pero a súa resolución era moi complexa, case incomprensible, e a de Erdös sinxela e elegante. Todos quedaron fascinados.

Ao ano seguinte, en 1934, obtivo o doutoramento e obtivo una bolsa paira viaxar a Manchester. E en 1938 foi a Estados Unidos. Alí traballou en varias universidades. A partir desta época, o seu único obxectivo foi resolver problemas de matemáticas. De feito, Erdös non era un construtor de teorías, senón un resolutor de problemas. E niso non tiña nada semellante. Era o que máis gustaba de resolver problemas que eran moi difíciles, pero que tiñan una solución simple, fermosa e fácil de entender.

Non facía máis dun par de anos na mesma universidade. No curso 1953-54, por exemplo, traballou na Universidade Notre Dáme de Indiana. Aínda que estaba en contra da Igrexa e da relixión organizada, se se trataba de ensinar matemáticas, era indiferente que fose nunha organización católica. Cando os seus amigos tomábanlle o pelo, respondía: "O único que me molesta é que haxa demasiados signos +".

A política e a relixión non lle interesaban. Cuestionaba a existencia de Deus e chamábao "Fascista Supremo" ou SF (Supreme Fascist). Acusáballe de esconder calcetíns e pasaporte, así como de reter as probas matemáticas máis elegantes. Por outra banda, chamaba "Libro" (The Book) a un libro imaxinario no que Deus tiña escritas as mellores probas matemáticas. E cando atopaba una proba especialmente fermosa, dicía "Hau Liburu dá".

Non terminaba aí o seu peculiar vocabulario. Aos nenos chamáballes "epsilon" (que en matemáticas se utiliza a miúdo paira pequenos valores), as mulleres eran "maiores" e os homes eran "escravos", alcol "veleno", dar una conferencia matemática "predicar", o que deixaba de facer matemáticas estaba "morto" e os que morrían fisicamente íanse".

Era un home excéntrico. E xenerosa. O diñeiro tampouco tiña moito valor paira Erdös, e a clase ou conferencia era a que máis gañaba paira axudar ou premiar aos mozos matemáticos. Ofrecía premios a quen resolvían problemas. Estes premios dependían da dificultade do problema, desde un dólar até 1.000 dólares. Con todo, paira os gañadores destes premios a honra de ser capaz de resolver un problema de Erdös valía máis que o diñeiro.

E recibir a visita de Erdös era tamén una das mellores cousas que podía pasar a un matemático. Colaborou con 485 matemáticos e asinou un total de 1.475 artigos (tan só Euler supera esta marca). E traballou en matemáticas en polo menos 25 países. Ante esta fecundidade, a mediados dos anos 60, os amigos de Erdös inventaron o "número Erdös". O propio Erdös tiña o número 0, o que asinou con el un artigo o 1, o que tiña un artigo con alguén co número 1, etc. O pequeno número de Erdös era por suposto un orgullo.

En 1996 deixou de facer matemáticas. Un ataque ao corazón en Varsovia participando nun encontro de matemáticas. Erdös non morreu ata que deixou de vivir.

"Ao final non me estou facendo máis parvo", di o epitafio que escribiu paira si mesmo.