Pascal, Blaise

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• Biografiak

(1623-1662)

Matemático y físico nacido en la ciudad de Clermont-Ferrand de Auvergne el 19 de junio de 1623. De joven su padre le prometió aprender idiomas clásicos y le prohibió aprender matemáticas.

De joven Pascal era muy rápido y en una ocasión preguntó qué era la geometría. Le respondieron que era una ciencia que estudiaba formas e imágenes. Su hermano señaló que sólo él encontró los treinta y dos teoremas de Euclides. Su padre, entonces matemático y funcionario de gobierno, dio permiso a su hijo para que estudiara matemáticas.

A los diecisiete años publicó un libro de matemáticas, analizando las cónicas. Los científicos de entonces exploraron minuciosamente el libro y Descartes, por ejemplo, no creyó que el libro fue elaborado por un niño de diecisiete años.

Cuando tenía 19 años, para ayudar a su padre, fabricó la primera calculadora de engranaje que realizaba automáticamente sumas y restas. Su padre funcionario tenía que hacer muchas operaciones para pagar los sueldos a los soldados y se le facilitaron los cálculos con la máquina de su hijo. Por lo tanto, las cajas registradoras actuales son hijos de la máquina de Pascal.

Pascal tuvo un intercambio de cartas con la matemática y abogada Fermat y entre ambos resolvían los problemas que les presentaba un jugador de caballeros y un filósofo. El caballero se perdía apostando por unas combinaciones con tres fechas en juego. Los dos matemáticos (Fermat y Pascal) estudiaron el problema y, de paso, crearon una teoría moderna de probabilidades.

La teoría de probabilidades tuvo gran importancia en el campo de las matemáticas (y en la ciencia en general), ya que compensó de alguna manera la tendencia absoluta a la certeza absoluta.

Dos siglos después, otro físico matemático (Maxwell) aplicó esta teoría al comportamiento de la materia y realizó consideraciones sobre el movimiento invisible, inseguro e imprevisible de los átomos.

Pascal también se ocupó de la física. Estudio del comportamiento de los fluidos. Descubrió que la presión ejercida sobre la superficie de un fluido se transmitía a todo el fluido que se encuentra en el recipiente y que actúa de forma perpendicular a las paredes del recipiente. Este fenómeno se conoce como principio de Pascal y es la base de la prensa hidráulica.

Si ejercemos una fuerza sobre un pequeño émbolo en un borde del envase, la presión se extiende a todo el fluido y eleva el émbolo más grande situado en el otro extremo del recipiente. Pero debido a la poca fuerza ejercida en el pequeño émbolo, en el gran émbolo se hace más fuerte.

Pascal, siguiendo las ideas de Torricelli, se ocupó también del peso de la atmósfera. Si la atmósfera tenía peso, a medida que ascendía el peso era menor, ya que cada vez le quedaba menos aire arriba. El barómetro mostraba cómo se reducía el peso de la atmósfera.

Pascal era un paciente crónico. Siempre tenía dolores de cabeza y problemas de digestión. No era, por tanto, capaz de ascender a las alturas, pero envió su cuñado con dos barómetros de mercurio inventados por Torricelli a la cima del Puy de Dôme. Cuando el cuñado alcanzó una altura aproximada de kilómetro y medio, en las columnas de mercurio el nivel ya estaba siete centímetros y medio por debajo.

Pascal repitió el ensayo de Torricelli con vino tinto. Como el vino es más ligero que el agua, tuvo que utilizar un tubo

de vidrio de 18 metros de altura. Retirado al convento de Port-Royal en 1655, escribió Les Tierras (a favor del jansenismo y contra los jesuitas) y Pensées. En el siglo siguiente estas obras tuvieron gran influencia en Voltaire.

Blaise Pascal murió en París el 19 de agosto de 1662.