O Océano Ártico, cada vez menos xeo

2000/02/06 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Fisika
• Kimika
• Ingurumena

Polo norte e Polo sur: dous mundos de xeo, pero mundos completamente diferentes. No Polo sur atópase a Antártida, un espectacular continente oculto baixo o xeo. No Polo norte, o Océano Ártico; é dicir, no Polo norte, atoparemos pouca terra e moita auga, una masa de auga que ten moito que dicir no clima mundial.

O océano Ártico é un océano xeado situado máis ao norte do Círculo Polar Ártico. 14.000.000 de quilómetros cadrados de superficie, 988 metros de profundidade media e 5.502 metros de profundidade máxima, o que a converte no Océano máis pequeno e menos profundo do mundo. Ademais, é un océano bastante pechado, xa que Eurasia, Norteamérica e Groenlandia rodéano case por completo. O Océano Ártico ten sobre el una capa de xeo permanente que condiciona as súas características físicas, químicas e biolóxicas. Segundo as épocas, esta capa de xeo cubrirá una superficie maior ou menor, con límites máis ao sur no inverno frío e, por suposto, máis ao norte no verán. Pero moi ao norte, por encima dos 75 graos de latitude, o xeo adoita ser constante. O Océano Ártico e o Océano Atlántico unen os pasos entre Groenlandia e o arquipélago noruegués Svalbard, de onde as augas frías afectan á temperatura media dos océanos do mundo e ao clima global do mundo. As augas frías do Océano Ártico propulsan, por exemplo, a Corrente do Golfo, uno dos motores do clima suave que vivimos no oeste de Europa.

Do mesmo xeito que o Océano Ártico incide no clima, o clima e o cambio climático teñen una gran influencia no Ártico. A capa de xeo local, suficiente paira cubrir Estados Unidos, é moi sensible aos cambios que sofre o aire e os océanos subxacentes, polo que é una referencia habitual de todos os que investigan o cambio climático. Os investigadores estaban convencidos de que a capa de xeo que cobre o Océano Ártico ten menos superficie ano tras ano, pero o proceso era preocupante pero non era perturbador. A superficie do océano conxelado durante o verán diminuíu nun 3% durante décadas nos últimos anos, pero a esa velocidade tardaríanse 350 anos máis paira poder ver o Océano Ártico totalmente libre de xeo no verán. Con todo, as novas medicións revolucionaron estes cálculos e anunciaron que poderemos ver cos nosos ollos o “espectáculo” antes mencionado.

As medicións vía satélite e submarina realizadas entre os anos 1978 e 1998 indican que a capa de xeo do Ártico estase adelgazar e rexuvenecendo rapidamente. O satélite recolle as ondas emitidas polo xeo superficial e pode determinar se o xeo é recente ou antigo en función da súa natureza, mentres que os submarinos miden a súa consistencia mediante ondas sonoras. Pero as consecuencias paira nós máis que os métodos de investigación son importantes e as consecuencias apuntan a que nos últimos 20 anos a superficie de xeo con máis dun ano diminuíu un 7%, mentres que o espesor da capa de xeo pasou de 3,1 metros de media a 1,8 metros, o que supón una perda do 15% do espesor da década. A velocidade destes dous fenómenos é o dobre e o cuádruplo da velocidade de perda da superficie de xeo, respectivamente. En definitiva, apenas foron tres décadas para que o volume da capa de xeo do Océano Ártico reducísese un 40%! Así, en poucas décadas o Océano Ártico só terá xeo no inverno. Pero por que é tan preocupante a perda desta masa de xeo? Moitas veces ouvimos que a influencia directa deste desxeo será a subida do nivel do mar, e que moitos pobos e cidades da costa europea e norteamericana desaparecerán baixo a auga. E así é, pero ese desxeo tamén ten efectos non visibles:

O Océano Ártico fornece auga fría a outros océanos do mundo. Os mares e océanos están cheos de correntes mariñas, propulsadas polos movementos das augas frías e cálidas, que condicionan o clima e a temperatura. Poderiamos dicir que o Océano Ártico compórtase como una bomba desas correntes, recollendo auga quente e enviando auga fría. Con todo, estas correntes de auga fría enviadas están relacionadas cos ciclos de fusión/conxelación da capa de xeo. Lémolo ao revés e temos a conclusión: Se o ciclo de fusión/conxelación do Océano Ártico cambia, está a cambiar, os caudais das augas frías captadas polos océanos cambian, os movementos globais das correntes mariñas cambian o clima e a temperatura locais. A relación é complexa pero directa.

A función da capa de xeo do Océano Ártico non termina aquí, xa que non só envía frío senón tamén calor. O xeo, actuando como un espello xigante, reflicte o 80% da luz e a calor recibida do Sol, polo que debemos pornos as lentes cando imos esquiar, e esta calor reflectida afecta a multitude de procesos que teñen lugar na atmosfera, como é o caso da circulación de correntes de aire. Se o xeo se derretiera, en lugar de ter una capa de xeo que reflicta a calor, teriamos un mar que absorbe a calor, o que pode provocar cambios nos movementos de choivas e tormentas tan frecuentes aquí.

O desxeo da capa de xeo do Océano Ártico pode carrexar consecuencias máis graves que a simple subida do nivel do mar. E digo simplemente a subida do nivel do mar, non porque sexa grave, senón porque podiamos ter un certo control sobre este problema. Ademais dos cambios nas correntes, a prevención é a única opción.

A pesar de que se pon de acordo nas conclusións, os investigadores discuten sobre cales son as causas do desxeo. Algúns consideran que os cambios son consecuencia dos ciclos naturais. Ao longo da historia do noso planeta este tipo de sucesos producíronse anteriormente e o Polo norte ten, ademais, una especie de fenómeno tan coñecido como O Neno. Este fenómeno natural, denominado Oscilación Ártica, reduce a consistencia do xeo e presenta ciclos de maior ou menor forza, sendo o actual un ciclo duro. Se esa fose a razón da condena, esperaríanos entón recuperar a capa de xeo do Océano Ártico. Con todo, a principal convicción é que o efecto invernadoiro causado polo home é o responsable da rápida fusión do xeo e, como mostra diso, existen simulacións informáticas baseadas no efecto invernadoiro. A decadencia da capa de xeo nos últimos anos é demasiado acusada paira ser imputable unicamente ao fenómeno natural. Ambas as conviccións poden ser directas, é dicir, que o Neno Ártico haxa endurecido os efectos invernadoiro. Por razóns, o Ártico cada vez ten menos xeo e a tendencia mantense.

Europa arrefríase París está máis ao norte que Montreal, pero o seu clima é moito máis suave. Os que vivimos no Oeste de Europa debemos moito á corrente do Golfo, xa que grazas á auga quente que trae do golfo de México, o noso clima é máis tépedo que o de Norteamérica. A Corrente do Golfo percorre o camiño de ida e volta desde o golfo de México até Noruega, achegando auga quente e levando auga fría. A corrente contén dúas bombas principais, una no mar de Labrador e outra no mar de Groenlandia, que permiten manter o movemento da corrente. Hai uns anos científicos suxeriron que a corrente do Golfo podía deixar de moverse debido ao efecto invernadoiro e ao quecemento do planeta, pero entón non tiñan ningunha proba. Agora, con todo, creen que se atoparon esas probas. Analizáronse máis de 17.000 medicións de salinidade entre as illas Shetland e Faroe desde 1893, no norte de Gran Bretaña, e concluíron que nas dúas últimas décadas o nivel de salinidade e, por tanto, a densidade das augas daqueles mares diminuíu considerablemente. O cambio é o maior dos últimos 100 anos (o nivel de salinidade que se empregaba na calibración dos aparellos mariños na década dos 50 era tan estable) e axústase ás outras medicións realizadas: as augas frías profundas, que antes empuxaban a corrente do Golfo cara ao sur, subiron cara á superficie entre 1988 e 1997 en sentido contrario. Todo iso, en contra do que aprendemos sobre o efecto invernadoiro, non é una subida das temperaturas, senón una baixada. Se a corrente do Golfo deixa de moverse, a calor que calma nosas costas non chega e Europa arrefríase.

Publicado no suplemento Natura de Gara