L'Oceà Àrtic, cada vegada menys gel

2000/02/06 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Fisika
• Kimika
• Ingurumena

Polo Nord i Polo Sud: dos mons de gel, però mons completament diferents. En el Pol Sud es troba l'Antàrtida, un espectacular continent ocult sota el gel. En el Pol Nord, l'Oceà Àrtic; és a dir, en el Pol Nord, trobarem poca terra i molta aigua, una massa d'aigua que té molt a dir en el clima mundial.

L'oceà Àrtic és un oceà gelat situat més al nord del Cercle Polar Àrtic. 14.000.000 de quilòmetres quadrats de superfície, 988 metres de profunditat mitjana i 5.502 metres de profunditat màxima, la qual cosa la converteix en l'Oceà més petit i menys profund del món. A més, és un oceà bastant tancat, ja que Euràsia, Amèrica del Nord i Groenlàndia l'envolten gairebé per complet. L'Oceà Àrtic té sobre ell una capa de gel permanent que condiciona les seves característiques físiques, químiques i biològiques. Segons les èpoques, aquesta capa de gel cobrirà una superfície major o menor, amb límits més al sud a l'hivern fred i, per descomptat, més al nord a l'estiu. Però molt al nord, per sobre dels 75 graus de latitud, el gel sol ser constant. L'Oceà Àrtic i l'Oceà Atlàntic uneixen els passos entre Groenlàndia i l'arxipèlag noruec Svalbard, d'on les aigües fredes afecten la temperatura mitjana dels oceans del món i al clima global del món. Les aigües fredes de l'Oceà Àrtic propulsen, per exemple, el Corrent del Golf, un dels motors del clima suau que vivim en l'oest d'Europa.

Igual que l'Oceà Àrtic incideix en el clima, el clima i el canvi climàtic tenen una gran influència a l'Àrtic. La capa de gel local, suficient per a cobrir els Estats Units, és molt sensible als canvis que sofreix l'aire i els oceans subjacents, per la qual cosa és una referència habitual de tots els que investiguen el canvi climàtic. Els investigadors estaven convençuts que la capa de gel que cobreix l'Oceà Àrtic té menys superfície any rere any, però el procés era preocupant però no era pertorbador. La superfície de l'oceà congelat durant l'estiu ha disminuït en un 3% durant dècades en els últims anys, però a aquesta velocitat es trigarien 350 anys més per a poder veure l'Oceà Àrtic totalment lliure de gel a l'estiu. No obstant això, els nous mesuraments han revolucionat aquests càlculs i han anunciat que podrem veure amb els nostres ulls el “espectacle” abans esmentat.

Els mesuraments via satèl·lit i submarina realitzades entre els anys 1978 i 1998 indiquen que la capa de gel de l'Àrtic s'està aprimar i rejovenint ràpidament. El satèl·lit recull les ones emeses pel gel superficial i pot determinar si el gel és recent o antic en funció de la seva naturalesa, mentre que els submarins mesuren la seva consistència mitjançant ones sonores. Però les conseqüències per a nosaltres més que els mètodes de recerca són importants i les conseqüències apunten al fet que en els últims 20 anys la superfície de gel amb més d'un any ha disminuït un 7%, mentre que el gruix de la capa de gel ha passat de 3,1 metres de mitjana a 1,8 metres, la qual cosa suposa una pèrdua del 15% del gruix de la dècada. La velocitat d'aquests dos fenòmens és el doble i el quàdruple de la velocitat de pèrdua de la superfície de gel, respectivament. En definitiva, a penes han estat tres dècades perquè el volum de la capa de gel de l'Oceà Àrtic es reduís un 40%! Així, en poques dècades l'Oceà Àrtic només tindrà gel a l'hivern. Però per què és tan preocupant la pèrdua d'aquesta massa de gel? Moltes vegades hem sentit que la influència directa d'aquest desglaç serà la pujada del nivell de la mar, i que molts pobles i ciutats de la costa europea i nord-americana desapareixeran sota l'aigua. I així és, però aquest desglaç també té efectes no visibles:

L'Oceà Àrtic subministra aigua freda a altres oceans del món. Les mars i oceans estan plens de corrents marins, propulsades pels moviments de les aigües fredes i càlides, que condicionen el clima i la temperatura. Podríem dir que l'Oceà Àrtic es comporta com una bomba d'aquests corrents, recollint aigua calenta i enviant aigua freda. No obstant això, aquests corrents d'aigua freda enviades estan relacionades amb els cicles de fusió/congelació de la capa de gel. Ho hem llegit a l'inrevés i tenim la conclusió: Si el cicle de fusió/congelació de l'Oceà Àrtic canvia, està canviant, els cabals de les aigües fredes captades pels oceans canvien, els moviments globals dels corrents marins canvien el clima i la temperatura locals. La relació és complexa però directa.

La funció de la capa de gel de l'Oceà Àrtic no acaba aquí, ja que no sols envia fred sinó també calor. El gel, actuant com un mirall gegant, reflecteix el 80% de la llum i la calor rebuda del Sol, per la qual cosa hem de posar-nos les ulleres quan esquiarem, i aquesta calor reflectida afecta a multitud de processos que tenen lloc en l'atmosfera, com és el cas de la circulació de corrents d'aire. Si el gel es derretiera, en lloc de tenir una capa de gel que reflecteixi la calor, tindríem una mar que absorbeix la calor, la qual cosa pot provocar canvis en els moviments de pluges i tempestes tan freqüents aquí.

El desglaç de la capa de gel de l'Oceà Àrtic pot implicar conseqüències més greus que la simple pujada del nivell de la mar. I dic simplement la pujada del nivell de la mar, no perquè és greu, sinó perquè podíem tenir un cert control sobre aquest problema. A més dels canvis en els corrents, la prevenció és l'única opció.

A pesar que es posen d'acord en les conclusions, els investigadors discuteixen sobre quins són les causes del desglaç. Alguns consideren que els canvis són conseqüència dels cicles naturals. Al llarg de la història del nostre planeta aquest tipus de successos s'han produït anteriorment i el Pol Nord té, a més, una espècie de fenomen tan conegut com El Nen. Aquest fenomen natural, denominat Oscil·lació Àrtica, redueix la consistència del gel i presenta cicles de major o menor força, sent l'actual un cicle dur. Si aquesta fos la raó de la condemna, ens esperaria llavors recuperar la capa de gel de l'Oceà Àrtic. No obstant això, la principal convicció és que l'efecte d'hivernacle causat per l'home és el responsable de la ràpida fusió del gel i, com a mostra d'això, existeixen simulacions informàtiques basades en l'efecte d'hivernacle. La decadència de la capa de gel en els últims anys és massa acusada per a ser imputable únicament al fenomen natural. Totes dues conviccions poden ser directes, és a dir, que el Nen Àrtic hagi endurit els efectes d'hivernacle. Per raons, l'Àrtic cada vegada té menys gel i la tendència es manté.

Europa es refreda París està més al nord que Mont-real, però el seu clima és molt més suau. Els que vivim a l'Oest d'Europa devem molt al corrent del Golf, ja que gràcies a l'aigua calenta que porta del golf de Mèxic, el nostre clima és més temperat que el d'Amèrica del Nord. El Corrent del Golf recorre el camí d'anada i volta des del golf de Mèxic fins a Noruega, aportant aigua calenta i portant aigua freda. El corrent conté dues bombes principals, una en la mar de Labrador i una altra en la mar de Groenlàndia, que permeten mantenir el moviment del corrent. Fa uns anys científics van suggerir que el corrent del Golf podia deixar de moure's degut a aquest efecte hivernacle i a l'escalfament del planeta, però llavors no tenien cap prova. Ara, no obstant això, creuen que s'han trobat aquestes proves. S'han analitzat més de 17.000 mesuraments de salinitat entre les illes Shetland i Faroe des de 1893, en el nord de Gran Bretanya, i han conclòs que en les dues últimes dècades el nivell de salinitat i, per tant, la densitat de les aigües d'aquelles mars ha disminuït considerablement. El canvi és el major dels últims 100 anys (el nivell de salinitat que s'emprava en el calibratge dels aparells marins en la dècada dels 50 era tan estable) i s'ajusta als altres mesuraments realitzats: les aigües fredes profundes, que abans empenyien el corrent del Golf cap al sud, han pujat cap a la superfície entre 1988 i 1997 en sentit contrari. Tot això, en contra del que hem après sobre l'efecte d'hivernacle, no és una pujada de les temperatures, sinó una baixada. Si el corrent del Golf deixa de moure's, la calor que calma les nostres costes no arriba i Europa es refreda.

Publicat en el suplement Natura de Gara