La gripe de las gallinas en Hong Kong

1998/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna

Los epidemiólogos están a punto de enloquecer en la zona de Hong Kong. Una escoria de virus que causa gripe a las gallinas parece ser responsable de varias muertes humanas.

La primera aparición conocida de esta enfermedad, conocida ya como “La gripe de las gallinas”, tuvo lugar en mayo de 97 y mató a un niño de tres años, tras la cual han muerto otras tres personas que afirman que la lista de pacientes infectados es cada vez más larga.

El virus se conoce como H5N1 porque H (hemaglutinina) y N (neuraminidasa) son las dos proteínas superficiales del virus. Este virus, conocido en las granjas de pollo, causa muchos problemas en ellas, ha ocasionado pérdidas importantes en algunas granjas, pero nunca fue considerado como peligroso para el ser humano.

El caso de un niño de tres años fue fundamental para que los científicos comenzaran a conocer las circunstancias de este virus. Aunque el niño padecía un síndrome llamado Reye y la detección del virus H5N1 despertó la curiosidad e interés de los investigadores, no se impidió la muerte directa del virus.

Los científicos señalaron al principio que este virus produce molestias leves en las personas en forma y sólo en las personas mayores y enfermas. Sin embargo, las últimas muertes han demostrado que el secuestro de los científicos fue demasiado optimista, ya que la muerte por virus de personas adultas sanas.

Se considera que estas personas se han contaminado directamente en las granjas de pollo. Ahora, sin embargo, tratan de averiguar si la enfermedad se contagia de una persona a otra y, dadas las características del virus, lo consideran así. En ese caso, los científicos creen
que hay motivos para decir que estamos ante una pandemia.

La curiosidad inicial se ha convertido en un miedo. De hecho, las escorias de virus que los animales transmiten a los seres humanos son generalmente graves, ya que nuestro sistema inmunológico no conoce la nueva enfermedad y por lo tanto no se resiste.

Las gripe comunes pueden ser provocadas por muchos tipos de virus, pero conocen bien la ciencia y nuestros sistemas inmunológicos. A pesar de su enorme capacidad de mutación, los cambios no son suficientes para desconocer nuestros sistemas de defensa.

El caso del virus H5N1 que provoca la “gripe de las gallinas” es muy especial. En los virus de la familia de la gripe, los expertos distinguen cinco tipos: H1, H2, H3, H4 y H5. Los tres primeros conocen las células humanas, mientras que los tipos H4 y H5, al menos hasta ahora, no se adherían a las células humanas. Por el contrario, los cerdos sufren todo tipo de virus, y esta es una de las hipótesis que manejan los expertos es que las transformaciones que ha sufrido un cerdo contaminado por este virus han sido suficientes para atacar células humanas.

Las escorias de virus causadas por las pandemias a lo largo de la historia han sido de criaderos de animales y cerdos. Sin embargo, según las últimas noticias, la enfermedad parece provenir de una región cercana de China, donde se han encontrado los campesinos que han desarrollado anticuerpos. A esta información no se le ha dado mucha credibilidad, ya que los expertos afirman que en China no hay un cuidado adecuado y que las autoridades locales necesitarían ayuda externa para analizarla correctamente.

El Instituto Nacional de Investigaciones Médicas de Londres ya ha comenzado a investigar la vacuna para esta escoria, pero desde allí han abierto un plazo mínimo de seis meses para seguir trabajando.