Hai alguén aí fóra?

1996/04/01 Elizondo, Luis Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Ao longo de toda a súa historia, o home mirou o ceo en busca da vida extraterrestre. A día de hoxe, una vez analizados e descartados os planetas que viran coa Terra ao redor do Sol, a ciencia está inmersa neste labor de procura. Pero até hai pouco non se deu o paso de achegarse á resposta, é dicir, non se coñecía ningún planeta fose do sistema solar. E iso é precisamente o que conseguiron cambiar en outubro de 1995 no Observatorio de Xenebra en Suíza: O equipo dirixido por Michel Maior e Didier Queloz descubriu un planeta ao redor da estrela 51 Pegasi, situada a 45 anos-luz, na constelación de Pegasus.

Este obxecto ten a metade da masa de Júpiter e a súa órbita ao redor da súa estrela é menor que a que fai Mercurio ao redor do Sol. En consecuencia, estímase que a temperatura na súa superficie é duns 1.300ºC. Demasiado quente para que haxa auga líquida.

Con todo, a noticia que puxo a bailar mensaxes de correo electrónico dun lado a outro en todo o mundo chegou dous meses despois. Nas dúas estrelas máis próximas ao Sistema Solar, os astrónomos deron a coñecer outros dous planetas que, ao parecer, son máis cálidos, polo que é posible que neles a auga estea en estado líquido e os biólogos din que esa é a condición necesaria para que a vida exista. A auga líquida é o medio idóneo paira disolver produtos químicos orgánicos baseados no carbono e reaccionar entre eles de mil formas diferentes. E por que o carbono? Porque é capaz de formar compoñentes diferentes e complexos, por unha banda, e por outro, porque está no Universo en todas partes.

Geoffrey Marcy e Paul Butler, que traballan na Universidade de San Francisco State, deron a coñecer o descubrimento e explicárono no congreso de inverno da American Astronomy Society celebrado na cidade de San Antonio de Texas en xaneiro. O obxectivo de ambos os astrónomos é investigar 120 estrelas e despois investigaron ao redor de 60. Non sería de estrañar, por tanto, que nos próximos meses ou anos atopásense máis planetas e, por tanto, que se acelerase a exploración das fronteiras espaciais.

O primeiro planeta descuberto atópase a 35 anos luz, 47 na estrela Ursae Majoris e é o dobre que Júpiter. O planeta xigante está formado por sulfuros de hidróxeno, amoníaco e metano, no que as intensas correntes de vento móvense constantemente a unha velocidade de centos de km/h, formando impresionantes tormentas de vento espiral con forza suficiente paira tragar a Terra que circularán ao longo dos séculos. Se houbese terra sólida en leste planetario, estaría enterrada baixo unha atmosfera de miles de quilómetros, pisada e pisada por presións que non se dan nin sequera no mar máis profundo da Terra.

Tamén é comprensible que teñas menos ganas de visitar o segundo planeta. O planeta recentemente descuberto está a dar voltas á estrela 70 Virginis da constelación de Virgo, seis veces maior que Júpiter, polo que os científicos creen que as condicións meteorolóxicas poden ser máis insustentables que as do planeta anterior.

Con todo, máis importante que todo isto é a característica que xa mencionamos, é dicir, que neses planetas pode haber auga líquida. E a pregunta que nos vén á cabeza é: hai vida nesoutros mundos? Na actualidade non podemos responder. Con todo, se non é en planetas xigantes, é posible que neses sistemas haxa planetas máis pequenos que cumpran coas condicións de vida que coñecemos. Ou que eses grandes planetas sexan satélites, aptos paira a vida, apika. Quen o sabe.

Programa Origins

Se buscamos a vida fóra da terra, é lícito pensar que a atopariamos en obxectos que parecerían ao noso planeta, e detrás diso están os que traballan no programa Origins. Tendo en conta que na nosa galaxia hai 100.000 millóns de estrelas, este proxecto, liderado por Daniel Goldin e Edward Weiler do DNA, ten como obxectivo localizar e fotografar planetas similares á Terra que poden estar fose do sistema solar.

Trátase dun obxectivo ambicioso, xa que se comparamos estes obxectos coas súas estrelas, son fráxiles. A única maneira de conseguilo sería construír un telescopio cun espello da anchura dun campo de fútbol, pero coa tecnoloxía actual, facelo é impensable. Con todo, os astrónomos saben perfectamente que este telescopio xigante pode ser substituído por outros moitos pequenos, afastándose uns doutros e combinando electrónicamente a luz de todos, formando un interferómetro.

Isto non é moi caro e a principios do século seguinte estará en funcionamento una estrutura de 4 ou 6 espellos de 30 x 60 cm. Con esta anchura, o interferómetro será capaz de detectar obxectos do tamaño de Neptuno que poden atoparse nas estrelas da contorna. E en 2010, a NASA pretende lanzar o Planet Finder (Buscador de Planetas), un interferómetro que se moverá orbando na zona de Júpiter (5 espellos de 1 x 2 m de anchura ao longo de 90 m) aproveitando a diminución de po e restos do sistema solar nesas zonas. Isto mostraranos como puntos azuis estruturas similares á Terra e a información que enviará á Terra permitirá analizar a súa atmosfera.

Antes de que isto fágase realidade, tamén a través da ISO (Infrared Space Observatory) lanzada pola ESA (European Space Agency) o pasado 17 de novembro, teremos a oportunidade de recibir información ao rexistrar as ondas térmicas dos planetas que están moi lonxe de nós. Como analiza as lonxitudes de onda que hai no infravermello, o 3 de febreiro logrou, entre outras cousas, o espectacular choque entre dúas galaxias chamadas Antennae. Ademais, o Telescopio Hubble seguirá enviando fotografías que demostren a grandeza do Universo, fotografando galaxias, estrelas, planetas e enormes nubes de gas, como até agora.

En busca da intelixencia extraterrestre

Así, algúns buscan planetas e outros buscan directamente una vida intelixente. O primeiro deles foi Frank Drake (Intelligent Life in Space, 1962 e o proxecto Ozma, 1960). Con este traballo dirixiu un radiotelescopio cara ás estrelas t Ceti e e Eridani, a 11 anos-luz, co fin de recoller posibles sinais radiofónicos de civilizacións externas. O resto de proxectos SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) que se organizaron a partir de entón tampouco tiveron éxito até a data.

Sen esquecer todo isto, dentro do noso sistema solar debemos ter en conta proxectos que no futuro poidan ser áreas de investigación da NASA. Por unha banda, hai que ter en conta os proxectos de Marte, xa que é posible a presenza de microorganismos baixo a superficie do planeta, e doutra banda, haberá que estudar o satélite Europa de Júpiter, xa que baixo a auga xeada do lugar poden estar os mares, e os organismos vivos, apika.

Con todo, atopar una vida intelixente é a idea máis atractiva e excitante. Este tipo de achados non só afectarían á bioloxía senón que afectarían directamente á práctica totalidade das áreas de coñecemento. Isto cambiaría radicalmente a nosa visión do universo e deberiamos revisar e revisar todos e cada un dos principios que construímos ao longo do tempo. Non o dubides. Pero iso é lector, é algo moi diferente.