Hi ha algú aquí fos?

1996/04/01 Elizondo, Luis Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Al llarg de tota la seva història, l'home ha mirat el cel a la recerca de la vida extraterrestre. Avui dia, una vegada analitzats i descartats els planetes que giren amb la Terra al voltant del Sol, la ciència està immersa en aquesta labor de cerca. Però fins fa poc no s'ha fet el pas d'acostar-se a la resposta, és a dir, no es coneixia cap planeta fora del sistema solar. I això és precisament el que han aconseguit canviar a l'octubre de 1995 en l'Observatori de Ginebra a Suïssa: L'equip dirigit per Michel Mayor i Didier Queloz va descobrir un planeta al voltant de l'estrella 51 Pegasi, situada a 45 anys-llum, en la constel·lació de Pegasus.

Aquest objecte té la meitat de la massa de Júpiter i la seva òrbita al voltant de la seva estrella és menor que la que fa Mercuri al voltant del Sol. En conseqüència, s'estima que la temperatura en la seva superfície és d'uns 1.300 °C. Massa calent perquè hi hagi aigua líquida.

No obstant això, la notícia que ha posat a ballar missatges de correu electrònic d'un costat a un altre a tot el món va arribar dos mesos després. En les dues estrelles més pròximes al Sistema Solar, els astrònoms han donat a conèixer altres dos planetes que, pel que sembla, són més càlids, per la qual cosa és possible que en ells l'aigua estigui en estat líquid i els biòlegs diuen que aquesta és la condició necessària perquè la vida existeixi. L'aigua líquida és el mitjà idoni per a dissoldre productes químics orgànics basats en el carboni i reaccionar entre ells de mil formes diferents. I per què el carboni? Perquè és capaç de formar components diferents i complexos, d'una banda, i per un altre, perquè està en l'Univers a tot arreu.

Geoffrey Marcy i Paul Butler, que treballen en la Universitat de San Francisco State, van donar a conèixer el descobriment i el van explicar en el congrés d'hivern de l'American Astronomy Society celebrat a la ciutat de Sant Antoni de Texas al gener. L'objectiu de tots dos astrònoms és investigar 120 estrelles i després han investigat al voltant de 60. No seria d'estranyar, per tant, que en els pròxims mesos o anys es trobessin més planetes i, per tant, que s'accelerés l'exploració de les fronteres espacials.

El primer planeta descobert es troba a 35 anys llum, 47 en l'estrella Ursae Majoris i és el doble que Júpiter. El planeta gegant està format per sulfurs d'hidrogen, amoníac i metà, en el qual els intensos corrents de vent es mouen constantment a una velocitat de centenars de km/h, formant impressionants tempestes de vent espiral amb força suficient per a empassar la Terra que circularan al llarg dels segles. Si hi hagués terra sòlida en aquest planetari, estaria enterrada sota una atmosfera de milers de quilòmetres, trepitjada i trepitjada per pressions que no es donen ni tan sols en la mar més profunda de la Terra.

També és comprensible que tinguis menys ganes de visitar el segon planeta. El planeta recentment descobert està donant tornades a l'estrella 70 Virginis de la constel·lació de Virgo, sis vegades major que Júpiter, per la qual cosa els científics creuen que les condicions meteorològiques poden ser més insostenibles que les del planeta anterior.

No obstant això, més important que tot això és la característica que ja hem esmentat, és a dir, que en aquests planetes pot haver-hi aigua líquida. I la pregunta que ens ve al capdavant és: hi ha vida en aquests altres mons? En l'actualitat no podem respondre. No obstant això, si no és en planetes gegants, és possible que en aquests sistemes hi hagi planetes més petits que compleixin amb les condicions de vida que coneixem. O que aquests grans planetes siguin satèl·lits, aptes per a la vida, apika. Qui ho sap.

Programa Origins

Si busquem la vida fora de la terra, és lícit pensar que la trobaríem en objectes que semblarien al nostre planeta, i darrere d'això estan els que treballen en el programa Origins. Tenint en compte que en la nostra galàxia hi ha 100.000 milions d'estrelles, aquest projecte, liderat per Daniel Goldin i Edward Weiler del DNA, té com a objectiu localitzar i fotografiar planetes similars a la Terra que poden estar fora del sistema solar.

Es tracta d'un objectiu ambiciós, ja que si comparem aquests objectes amb les seves estrelles, són fràgils. L'única manera d'aconseguir-ho seria construir un telescopi amb un mirall de l'amplària d'un camp de futbol, però amb la tecnologia actual, fer-lo és impensable. No obstant això, els astrònoms saben perfectament que aquest telescopi gegant pot ser substituït per molts altres petits, allunyant-se els uns dels altres i combinant electrònicament la llum de tots, formant un interferòmetre.

Això no és molt car i a principis del segle següent estarà en funcionament una estructura de 4 o 6 miralls de 30 x 60 cm. Amb aquesta amplària, l'interferòmetre serà capaç de detectar objectes de la grandària de Neptú que poden trobar-se en les estrelles de l'entorn. I en 2010, la NASA pretén llançar el Planet Finder (Cercador de Planetes), un interferòmetre que es mourà orbando en la zona de Júpiter (5 miralls d'1 x 2 m d'amplària al llarg de 90 m) aprofitant la disminució de pols i restes del sistema solar en aquestes zones. Això ens mostrarà com a punts blaus estructures similars a la Terra i la informació que enviarà a la Terra permetrà analitzar la seva atmosfera.

Abans que això es faci realitat, també a través de l'ISO (Infrared Space Observatory) llançada per l'AQUESTA (European Space Agency) el passat 17 de novembre, tindrem l'oportunitat de rebre informació en registrar les ones tèrmiques dels planetes que estan molt lluny de nosaltres. Com analitza les longituds d'ona que hi ha en l'infraroig, el 3 de febrer va aconseguir, entre altres coses, l'espectacular xoc entre dues galàxies anomenades Antennae. A més, el Telescopi Hubble continuarà enviant fotografies que demostrin la grandesa de l'Univers, fotografiant galàxies, estrelles, planetes i enormes núvols de gas, com fins ara.

A la recerca de la intel·ligència extraterrestre

Així, alguns busquen planetes i uns altres busquen directament una vida intel·ligent. El primer d'ells va ser Frank Drake (Intelligent Life in Space, 1962 i el projecte Ozma, 1960). Amb aquest treball va dirigir un radiotelescopi cap a les estrelles t Ceti i e Eridani, a 11 anys-llum, amb la finalitat de recollir possibles senyals radiofònics de civilitzacions externes. La resta de projectes SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) que s'han organitzat a partir de llavors tampoc han tingut èxit fins avui.

Sense oblidar tot això, dins del nostre sistema solar hem de tenir en compte projectes que en el futur puguin ser àrees de recerca de la NASA. D'una banda, cal tenir en compte els projectes de Mart, ja que és possible la presència de microorganismes sota la superfície del planeta, i d'altra banda, caldrà estudiar el satèl·lit Europa de Júpiter, ja que sota l'aigua gelada del lloc poden estar les mars, i els organismes vius, apika.

No obstant això, trobar una vida intel·ligent és la idea més atractiva i excitant. Aquest tipus de troballes no sols afectarien la biologia sinó que afectarien directament la pràctica totalitat de les àrees de coneixement. Això canviaria radicalment la nostra visió de l'univers i hauríem de revisar i revisar tots i cadascun dels principis que hem construït al llarg del temps. No ho dubtis. Però això és lector, és una cosa molt diferent.