Barón Nopcsa y dinosaurios de Transsilvania

1996/03/01 Murelaga, Xabier | Nuñez-Betelu, Koldo | Pereda-Suberbiola, Xabier Iturria: Elhuyar aldizkaria

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La Transsilvania recuerda a la mayoría de la gente el territorio en el que vivió el Conde Drácula sangriento. Sin embargo, pocos saben que tenemos uno de los patrimonios paleontológicos más importantes de nuestro continente, ya que es muy rico en restos de dinosaurios. Así, los hallazgos paleontológicos realizados a la sombra de los montes Karpato nos han proporcionado una gran cantidad de información sobre las últimas especies de fauna dinosauriana en Europa, que vivían hace 70 millones de años.

En Transsilvania, como se ha mencionado al principio, la historia de los descubrimientos de los restos de dinosaurios está estrechamente relacionada con la vida de un peculiar paleontólogo, el Barón Ferenc Nopcsa. Hace poco más de un siglo, es decir, en 1895, Ilona Nopcsa, hija de nobles húngaros, descubrió restos fósiles de dinosaurios en tierras familiares cercanas a la ciudad de Sinpetru, en el corazón de Transsilvania. Este hecho llevó a Ferenc a su hermano de 18 años a la búsqueda de la paleontología y los fósiles. La joven Ferenc Nopcsa tardó poco en encontrar fósiles de alto valor científico en los afloramientos del río H</a>, incluyendo un hadrosauru cabezudo completo.

Ferenc estaba estudiando en Viena y en uno de sus viajes enseñó fósiles a su prestigioso profesor y geólogo Eduard Suess. Suess pronto se dio cuenta de su importancia. Los huesos provienen de los sedimentos del Cretácico Superior y, siendo los últimos dinosaurios europeos, abrían las puertas para investigar un tema poco trabajado hasta entonces. La Academia de Ciencias de Viena planificó la realización de excavaciones paleontológicas en la cuenca “Guía”, pero estos problemas económicos no se llevaron a cabo.

Nopcsa dedujo que varios dinosaurios de Transsilvania eran enanos y cree que este nanismo estaba relacionado con la geografía insular europea del Cretácico Superior.

Suess, a la vista del buen hacer del alumno, propuso a la propia Nopcsa la investigación. A pesar de que Nopcsa no tenía formación paleontológica, aceptó la propuesta y el dinosaurio de Transsilvania comenzó a investigar como autodidacta. Así, en junio de 1899, presentó ante la Academia de Ciencias de Viena su primer trabajo, la investigación del cráneo del dinosaurio “ahate-moko”. Éste abrió la carrera del prestigioso paleontólogo.

La obra paleontológica de Nopcsa se centró en la investigación de los vertebrados fósiles de Transsilvania, especialmente de los dinosaurios. En la Cuenca “Nopcsak” organizó numerosas prospecciones y excavaciones. De este modo, recogió la rica colección que existe en la actualidad en el Museo de Historia Natural de Londres. Pasó más de treinta años investigando la geología y paleontología de Transsilvania y escribió alrededor de una veintena de artículos científicos sobre estos temas. Fue el primero en describir la variada fauna de reptiles, dinosaurios, tortugas, cococodrilos y pterosaurios, entre otros.

A pesar de haber encontrado muchos fósiles, los dinosaurios son la fauna más abundante de Hategi. Nopcsa identificó cinco especies diferentes de dinosaurios: cuatro herbívoros ( ornitópodos Telmatosaurus y Rhabdodon, el anquilosaurio Struthiosaurus y el titanosaurus sauropodo) y un carnívoro. La particularidad más importante de estos dinosaurios es su pequeño tamaño. Por ejemplo, los de Telmatosaurus y Rhabdodon tenían entre 4 y 6 metros y los de Struthiosaurus tenían menos de 3 metros de longitud. Nopcsa dedujo que los dinosaurios de Transsilvania eran enanos y cree que este nanismo estaba relacionado con la geografía insular europea del Cretácico Superior.

En aquella época, el continente que hoy conocemos era sólo un grupo de islas rodeadas de mar poco profundo. Nopcsa pensó que el principal factor del nanismo de los dinosaurios era la pequeña superficie de la tierra y su distribución en islas. Por ello, los mamíferos (elefantes, rinocerontes, cérvidos, etc.) que habitaron las islas del Mediterráneo del Plio-Pleistoceno. comparándolos con el nanismo. Según Nopcsa, este aislamiento explica por qué algunos componentes de la fauna mantienen sus características primitivas.

En el artículo publicado tras su muerte, Nopcsa propuso que la fauna de reptiles de Transsilvania era mixta. Esta mezcla de fauna estaba formada por una primitiva fauna europea evolucionada por su parte y por una fauna especializada proveniente del continente del hemisferio sur. Este modelo paleobiogeográfico no se correspondía con las ideas fijistas de la época y por ello no recibió el visto bueno de los científicos. Nopcsa era un ferviente defensor de la teoría de la “tectónica de placas” propuesta por Alfred Wegener.

Las ideas movilistas eran aceptadas por pocos y, por ejemplo, los paleontólogos consideraban que las migraciones sólo podían realizarse utilizando puentes intercontinentales. Nopcsa quedó al margen de estas ideas y por ello es pionera en la investigación de las afinidades de los reptiles mesozoicos.

Reconstrucción realizada por Willian Fraschnik sobre el paisaje de Transsilvania hace 70 millones de años. En primer plano el anquilosaurio Struthiosaurus, atacado por un carnicero de dinosaurio. En segundo plano, los ornitópodos de Rhabdodon (izquierda) y Telmatosaurus (derecha). Al fondo, los individuos de Magyasaurus y un titanosaurio de saurópodo. “Dinosaures et autres reptiles fossiles de France”, Ville de Montbéliard (1992), reconstruido del libro.

Tras la muerte de Nopcsa, la fauna de los vertebrados de Transsilvania estuvo oculta durante casi medio siglo, a partir de 1933. A finales de 1970, paleontólogos y geólogos rumanos y extranjeros retomaron las excavaciones de la Cuenca “Huhezi”. En las excavaciones realizadas a partir de entonces, además de la fauna reptil descrita por Nopcsa, se han encontrado muchos fósiles nuevos. Entre ellos, restos de peces oseos, anfibios, lagartos, dinosaurios carnívoros, huevos de hadrosaurios y mamíferos multituberculados.

La fauna vertebrada de Transsilvania compite con la diversidad de yacimientos para el Consorcio Treviño, Cataluña, Langedo y Pruebas del Cretácico Superior. Su mayor interés reside en conocer cómo eran los ecosistemas continentales formados por dinosaurios y otros seres destruidos en la crisis biológica final de la Era Mesozoica.

La causa de la destrucción de los dinosaurios todavía no está del todo clara para los científicos, pero estos reptiles de Transsilvania nos han ayudado a ver que podían sufrir los drásticos cambios climáticos ocurridos en el Cretácico Superior. Por otra parte, dado que en esta época las poblaciones de fauna europea siguen estando muy diversificadas, se puede pensar que no hubo un descenso de especies de dinosaurios. Afirmando esto, se reforzaría la hipótesis de que la destrucción de los dinosaurios fue violenta y no gradual.

En resumen, un siglo después de su primer descubrimiento, la fauna de los vertebrados de Transsilvania aún no ha revelado todos sus secretos. Que toda la sabiduría recopilada durante cien años sea un homenaje al hombre y al científico que dejó su sombra en la fauna del Cretácico Superior Europeo.