Como sabemos Lucy…?

2002/05/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Paleontologia
• Giza zientziak
• Arkeologia

Os paleontólogos estadounidenses Donald Johanson e Tom Gray buscaban fósiles na conca do río Awash. Despois de traballar todo o día co mapa, decidiron que era hora de volver ao campamento. Pero, a proposta de Johanson, partiron dun longo camiño de volta a Land Rover. Cando camiñaban, o paleontólogo viu algo parecido a un fósil; os científicos estudaron ben o fósil e déronse conta de que era o óso do brazo dun homínido. Ademais, ademais do brazalete, atopábanse outros ósos, sen ser destruídos polo paso do tempo: cranio, fémur, fazula, pelvis e pequenos ósos; dúas semanas despois, tras unhas horas de escavación, recuperáronse centos de fragmentos. En total recibiron o 40% do esqueleto dun homínido.

O mesmo día do descubrimento, a noite do 30 de novembro de 1974, os científicos celebraron una gran festa. A canción Lucy in the Sky with Diamonds, do grupo The Beatles, foi escoitada en numerosas ocasións e (ninguén do grupo lembra moi ben cando) foi bautizada como Lucy.

Lucy era un homínido do xénero Australopithecus, de tamaño e aparencia dun chimpancé. Era una especie até entón descoñecida: Descubrida na rexión do río Afar en Etiopía, Lucy foi o primeiro exemplar da especie Australopithecus afarensis. Desde entón atopáronse outros moitos fósiles da mesma especie na mesma zona.

Excepto en casa

Aínda que pareza mentira, os ósos de Lucy atópanse en Etiopía e non en Londres, París ou Nova York. Quen queira velo ten festa porque está gardado no Museo Nacional de Etiopía de Adis Abeba, pero non visible. Está enmarcada dentro de una caixa forte realizada ao efecto. Esta é a única forma de afirmar que os ósos se manterán enteiros pola súa fraxilidade. Con todo, tanto en investigación como en docencia e exhibicións realizáronse réplicas de ósos.

Hoxe en día os paleontólogos saben moito de Lucy. Femia adulta, madura pero non moi antiga, que viviu fai 3,18 millóns de anos. Tiña una altura aproximada dun metro e parecíase aos chimpancés actuais. Pero tiña una diferenza importante: tiña capacidade paira dúas patas. De todos os xeitos, o Australopithecus non saíu do bosque tropical e era herbívoro, ou mellor devandito, frutífero. Claro, como calquera outro pequeno mono destas características, estaba na dieta dos carnívoros. Pero non parece que Lucy morrese atrapado por carnívoros…

Traballo de Sherlock Holmes

Si, si. Parece ser que os paleontólogos saben máis de Lucy que dos seus veciños, e ademais sacan toda esa información duns poucos anacos de óso. Temos que crer o que nos din? Como saben todo isto?

O paleoantropólogo Yves Coppens ten una resposta clara e oportuna: os que difunden esta información son expertos niso e saben como obtela. Ademais fano cunha metodoloxía complexa e non poden explicalo de arriba abaixo, sería demasiado longo. Con todo, merece a pena explicar algunhas cousas sinxelas, por encima de todo.

Como sabemos que Lucy era homínido? O que é o homínido é una cuestión de definición, é dicir, en certa medida é algo que deciden os biólogos que estudan a evolución. Os homínidos, por ser breves, son primates que camiñan a dúas patas e ergueitos. Dentro dela inclúense, ademais da palabra Homo no nome científico, os Australopithecus. Esta característica diferenciou a nosa rama evolutiva da dos chimpancés.

Pero, como sabemos que Lucy ía ergueito? A clave está na forma dos ósos. Camiñar a dúas pernas require que o peso do corpo sitúese nunha soa perna en cada paso. Paira iso, os ósos dos chimpancés non teñen o aspecto adecuado. A columna, a pelvis, o fémur, o rótulo e as interseccións de todos estes ósos deben ter certos ángulos e formas; e os ósos de Lucy están deseñados para que os dous perdan.

Como sabemos que era femia? Un dos trazos máis característicos dos homínidos da época descubertos en África Oriental é o dimorfismo sexual, é dicir, a diferenza de tamaño entre os machos e as femias. Os machos destes homínidos eran moito maiores que as femias. Tendo en conta que Australopithecus era un Australopithecus, Lucy é pequeno, é dicir, era una femia… ou era simplemente una cría?

Como sabemos cantos anos tiña Lucy cando morreu? Porque tiña os últimos criados e un pouco gastados, polo que era maior. As unións óseas e as costuras do cranio son tamén as máis maduras, e nas vértebras quedaron restos dunha enfermidade dexenerativa. Por todo iso, hai que concluír que era un adulto, pero non moi antigo.

Como saben cando é Lucy? A idade dos fósiles é difícil de coñecer, pero pode axudar a contorna onde se recolleu. Os paleontólogos recollen os sedimentos, as esporas, os restos de animais e as pedras do xacemento, e calculan o mesmo que uno a un. De todos os resultados, incluídos os do óso, pódese saber cando é o homínido.

Ademais, os científicos saben máis cousas que non nos contan. Por exemplo, que todos os ósos eran de Lucy e que os doutros non se mesturaron, etc. O traballo destes Sherlock Holmes é interesante e longo… Claro, está nas nosas mans crer ou non, por que non?

Publicado en 7K.