Com sabem Lucy…?

2002/05/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Paleontologia
• Giza zientziak
• Arkeologia

Els paleontòlegs estatunidencs Donald Johanson i Tom Gray buscaven fòssils en la conca del riu Awash. Després de treballar tot el dia amb el mapa, van decidir que era hora de tornar al campament. Però, a proposta de Johanson, van partir d'un llarg camí de tornada a Land Rover. Quan caminaven, el paleontòleg va veure alguna cosa semblança a un fòssil; els científics van estudiar bé el fòssil i es van adonar que era l'os del braç d'un homínid. A més, a més del braçalet, es trobaven altres ossos, sense ser destruïts pel pas del temps: crani, fèmur, galta, pelvis i petits ossos; dues setmanes després, després d'unes hores d'excavació, es van recuperar centenars de fragments. En total van rebre el 40% de l'esquelet d'un homínid.

El mateix dia del descobriment, la nit del 30 de novembre de 1974, els científics van celebrar una gran festa. La cançó Lucy in the Sky with Diamonds, del grup The Beatles, va ser escoltada en nombroses ocasions i (ningú del grup recorda molt bé quan) va ser batejada com Lucy.

Lucy era un homínid del gènere Australopithecus, de grandària i aparença d'un ximpanzé. Era una espècie fins llavors desconeguda: Descubrida a la regió del riu Afar a Etiòpia, Lucy va ser el primer exemplar de l'espècie Australopithecus afarensis. Des de llavors s'han trobat molts altres fòssils de la mateixa espècie en la mateixa zona.

Excepte a casa

Encara que sembli mentida, els ossos de Lucy es troben a Etiòpia i no a Londres, París o Nova York. Qui vulgui veure-ho té festa perquè està guardat en el Museu Nacional d'Etiòpia d'Addis Abeba, però no visible. Està emmarcada dins d'una caixa forta realitzada a aquest efecte. Aquesta és l'única manera d'afirmar que els ossos es mantindran enters per la seva fragilitat. No obstant això, tant en recerca com en docència i exhibicions s'han realitzat rèpliques d'ossos.

Avui dia els paleontòlegs saben molt de Lucy. Femella adulta, madura però no gaire antiga, que va viure fa 3,18 milions d'anys. Tenia una altura aproximada d'un metre i s'assemblava als ximpanzés actuals. Però tenia una diferència important: tenia capacitat per a dues potes. De totes maneres, l'Australopithecus no va sortir del bosc tropical i era herbívor, o millor dit, fructífer. Clar, com qualsevol altre petit mico d'aquestes característiques, estava en la dieta dels carnívors. Però no sembla que Lucy morís atrapat per carnívors…

Treball de Sherlock Holmes

Sí, sí. Sembla ser que els paleontòlegs saben més de Lucy que dels seus veïns, i a més treuen tota aquesta informació d'uns pocs trossos d'os. Hem de creure el que ens diuen? Com saben tot això?

El paleoantropólogo Yves Coppens té una resposta clara i oportuna: els que difonen aquesta informació són experts en això i saben com obtenir-la. A més ho fan amb una metodologia complexa i no poden explicar-ho de dalt a baix, seria massa llarg. No obstant això, val la pena explicar algunes coses senzilles, per sobre de tot.

Com sabem que Lucy era homínid? El que és l'homínid és una qüestió de definició, és a dir, en certa manera és alguna cosa que decideixen els biòlegs que estudien l'evolució. Els homínids, per ser breus, són primats que caminen a dues potes i alçats. Dins d'ella s'inclouen, a més de la paraula Homo en el nom científic, els Australopithecus. Aquesta característica va diferenciar la nostra branca evolutiva de la dels ximpanzés.

Però, com sabem que Lucy anava alçat? La clau està en la forma dels ossos. Caminar a dues cames requereix que el pes del cos se situï en una sola cama en cada pas. Per a això, els ossos dels ximpanzés no tenen l'aspecte adequat. La columna, la pelvis, el fèmur, la rètol i les interseccions de tots aquests ossos han de tenir certs angles i formes; i els ossos de Lucy estan dissenyats perquè els dos perdin.

Com sabem que era femella? Un dels trets més característics dels homínids de l'època descoberts a Àfrica Oriental és el dimorfisme sexual, és a dir, la diferència de grandària entre els mascles i les femelles. Els mascles d'aquests homínids eren molt majors que les femelles. Tenint en compte que Australopithecus era un Australopithecus, Lucy és petit, és a dir, era una femella… o era simplement una cria?

Com sabem quants anys tenia Lucy quan va morir? Perquè tenia els últims criats i una mica gastats, per la qual cosa era major. Les unions òssies i les costures del crani són també les més madures, i en les vèrtebres van quedar restes d'una malaltia degenerativa. Per tot això, cal concloure que era un adult, però no gaire antic.

Com saben quan és Lucy? L'edat dels fòssils és difícil de conèixer, però pot ajudar l'entorn on s'ha recollit. Els paleontòlegs recullen els sediments, les espores, les restes d'animals i les pedres del jaciment, i calculen el mateix que un a un. De tots els resultats, inclosos els de l'os, es pot saber quan és l'homínid.

A més, els científics saben més coses que no ens compten. Per exemple, que tots els ossos eren de Lucy i que els d'uns altres no s'han barrejat, etc. El treball d'aquests Sherlock Holmes és interessant i llarg… Clar, és a les nostres mans creure o no, per què no?

Publicat en 7K.