Premio Niobio para CEIT

2003/05/19 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

• Teknologia

Este grupo recibirá el premio internacional el 10 de junio por su investigación de gran importancia en el sector del acero. El objetivo ha sido mejorar la calidad del acero con niobio, identificando los problemas que se presentaban en el proceso de elaboración del acero y clarificando su solución.

De hecho, el constante desarrollo de nuevos materiales de uso industrial ha generado una fuerte competencia. Por ello, los investigadores están estudiando la estructura y el comportamiento de los materiales tradicionales para mejorar su calidad y no perder protagonismo entre los nuevos materiales.

En el caso del acero es normal mezclarlo con metales como el niobio. Se añaden metales como titanio, vanadio o molibdeno, siempre en cantidades muy pequeñas. Estas mezclas o aleaciones son suficientes para obtener acero de mejor calidad, ya que aumenta considerablemente la resistencia o solidez del acero. Esto permite crear estructuras más ligeras sin perder resistencia. Este tipo de acero se utiliza en la construcción y el automóvil, por ejemplo. Estas aleaciones permiten utilizar vigas cada vez más estrechas en la construcción y placas de acero de menor peso en la fabricación de coches. Esta ligereza, por ejemplo, reduce considerablemente el consumo de los coches.

Este grupo de investigadores del CEIT y la Universidad de Navarra también está investigando con el niobio para aumentar la resistencia del acero. El niobio se utiliza para mejorar las propiedades mecánicas del acero, siendo suficiente un aumento del 0,03-0,04% para doblar su resistencia.

Sin embargo, a medida que se van desarrollando nuevas formas de procesar el acero con niobio, el grupo ha encontrado problemas que hasta ahora nadie había identificado. Es por ello que han recibido el premio. En opinión de este grupo de investigadores, al aumentar el niobio se ha detectado una falta de homogeneidad en el acero. Durante la elaboración del acero se ha observado en algunos casos que el niobio produce heterogeneidad en la microestructura del acero. Es decir, se han observado diferencias de tamaño entre los cristales que componen el acero en diferentes zonas, lo que genera puntos débiles o más frágiles. Esto hace que en ocasiones se produzca acero defectuoso. Sin embargo, los investigadores del CEIT han estudiado todas las variables del proceso de elaboración del acero y han encontrado las condiciones adecuadas para corregir el error.

El premio recibido por este trabajo no es el primero que el equipo ha recibido de manos del Instituto de Materiales de Londres. Hace dos años, la misma organización premió el trabajo realizado con otro metal, el vanadio, que aumenta la resistencia del acero. En este periodo se estudió el cultivo o procesado del acero con vanadio a temperaturas inferiores a las habituales. De esta forma se obtienen piezas de mayor precisión, ya que cuanto mayor es la temperatura, más cambia el tamaño de las piezas de acero. La entrega de ambos premios es muy importante para el equipo. De hecho, el CEIT es el primer grupo de investigación mundial que lo ha logrado, convirtiéndose en un referente en el sector del acero.