Los neandertales no desaparecieron del todo

2010/06/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Eboluzioa

Secuencian el genoma de Neandertal y lo comparan con el del hombre actual

Hace unos 30.000 años desapareció el hombre de Neanderthal. No del todo, tenemos sus genes en nuestro genoma. A esta conclusión ha llegado un equipo internacional de investigadores, tras secuenciar el genoma del neanderthal y compararlo con el del hombre actual.

El estudio del genoma del neanderthal ha sido publicado en la revista científica Science junto con una serie de artículos adicionales. La secuenciación ha sido liderada por el genético Svante Pääbo del Instituto Max Planck y, de hecho, sólo han secuenciado el 60% del genoma del neandertal. Sin embargo, es un gran logro, más teniendo en cuenta que las muestras utilizadas estaban muy deterioradas.

Han tenido que utilizar una nueva técnica para obtener información de muestras tan dañadas. Además, han tenido especial cuidado con la contaminación de otras especies. De hecho, cuando en 2006 se presentó el primer borrador del genoma del neandertal, algunos investigadores demostraron estar muy contaminados con el ADN humano actual (80%), y gracias a la técnica que han utilizado ahora han conseguido que la contaminación sea del 0,6%.

En secuenciación se han utilizado principalmente muestras de tres huesos encontrados en una cueva de Croacia. Son de individuos distintos y los tres de hembras. Además, se han utilizado muestras encontradas en Rusia, Alemania y España (cueva de El Sidrón, Asturias).

Los investigadores han advertido que el hombre de hoy y el neanderthal tienen un gran parentesco y, por lo tanto, es posible que al comparar dos zonas concretas del genoma, encontremos más semejanzas entre un neanderthal y una persona actual que entre las dos personas actuales.

Semejanzas y diferencias

Para comparar el genoma del neanderthal con el de las personas actuales, el grupo de Pääääääääbo ha descodificado los genomas de cinco individuos de diferente procedencia: uno sudafricano, otro africano occidental, un papuar, otro chino y otro francés, respectivamente.

Así, han visto que hay más posibilidades de encontrar semejanzas entre el genoma del neandertal y los genomas de personas de origen no africano que con los africanos. La hipótesis más sencilla es que los neandertales y los antepasados del ser humano actual se cruzaron tras salir de África y antes de extenderse por Eurasia. En concreto, se estima que el cruce tuvo lugar hace entre 100.000 y 50.000 años en el Asia Próximo. Los restos arqueológicos también demuestran que en aquella época ambas poblaciones vivieron allí.

Los investigadores han comprobado que entre el 1% y el 4% del genoma actual es neandertal. Los modelos poblacionales muestran que cuando una población colonizadora se encuentra con una estable, aunque sea una mezcla pequeña, puede tener un gran reflejo en el genoma de los colonizadores, si esta población colonizadora se expande mucho. Así, los expertos consideran que la hibridación fue bastante limitada.

Sólo los nuestros

Por otro lado, el equipo de Päääääbo ha desarrollado un método para buscar las zonas que, desde la división de ambas especies, se encuentran en el genoma del hombre actual y no aparecen en el neandertal. Estas secuencias son el resultado de una selección positiva, por lo que es lógico pensar que ayudan a avanzar a la especie.

Este método ha permitido diferenciar 212 zonas, de las cuales han destacado tres genes. Estos genes, cuando aparecen mutados, afectan al desarrollo mental y cognitivo. Están relacionadas con el síndrome de Down, la esquizofrenia y el autismo. Además, se han encontrado otros genes como un gen relacionado con el metabolismo de la energía y otro relacionado con el desarrollo del cráneo, la clavícula y la caja de pecho.

Además, se ha comparado el genoma del neandertal con otros primates y, con los resultados de todas las comparaciones, se ha elaborado un catálogo de características genéticas que no tienen los neandertales y otros primates y que son propias del ser humano actual. Aunque todavía no es más que un borrador, los investigadores tienen la intención de completar y afinar el catálogo, ya que servirá para ver qué diferencia a las personas del resto de organismos.