Neandertales y seres humanos modernos se encontraron en Europa, en duda

2011/06/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Las nuevas dataciones han demostrado que los fósiles neandertales son más antiguos de lo esperado.

Los neandertales desaparecieron antes de lo previsto, según un artículo publicado en la revista PNAS. Por tanto, la imagen de que los neandertales y los humanos modernos se encontraban en Europa es falsa.

Arqueólogos de las universidades irlandesas de Cork y británica de Oxford y el Laboratorio de Prehistoria ruso han realizado conjuntamente la investigación que se ha expuesto en el PNAS. En esta investigación, utilizando un método de datación desarrollado en la Universidad de Oxford, calculan la edad del fósil de un niño neandertal del Cáucaso

El método de Oxford se basa en el isótopo del carbono 14, como el método clásico, pero para evitar la contaminación de un material más joven, la muestra se ultrafica. De esta forma se financia mucho el resultado. Y así se ha visto que el fósil tiene 39.700 años y no 30.000, tal y como sugerían los métodos de datación tradicionales.

Por ello, se ha realizado un análisis estadístico de dataciones previas a los fósiles neandertales, desde los fósiles de Rusia, al noroeste de Europa, hasta España, al suroeste. Ninguno de estos fósiles es más joven que hace 40.000 años.

Sin embargo, esto no pone en duda que hubo un cruce entre neandertales y el Homo sapiens. Precisamente, según un trabajo publicado el año pasado, el hombre moderno tiene genes neandertales en su ADN, lo que demuestra que se cruzaron. Este cruce, sin embargo, probablemente tuvo lugar en Oriente Próximo, no en Europa.

El arqueólogo de la UPV Alvaro Arrizabalaga coincide con esta visión: "Aunque sea prudente, estoy convencido de que las futuras investigaciones refuerzan lo que los investigadores de Oxford y sus compañeros presenten".

Arrizabalaga conoce muy bien el método de datación de Oxford. De hecho, se ha utilizado en un importante yacimiento situado en Arrasate, en la Cueva de Labeko, donde los resultados obtenidos son, según Arrizabalaga, "ejemplares en toda la península ibérica". Estos resultados se han convertido, en gran medida, en el resultado de las características de la cueva, que es una "cápsula del tiempo", ya que desde hace 32.000 años se llenó de sedimentos y desde entonces no se ha introducido nadie ni animal. Así, tiene un registro neto de entre 4.000 y 5.000 años. Pues bien, los resultados obtenidos por el equipo de Arrizabalaga coinciden con la visión que han presentado ahora.

Sin embargo, otros investigadores consideran que hay indicios de neandertales más jóvenes. Por ejemplo, la directora del Museo de Gibraltar, Clive Finlayson, defiende que los fósiles de unos neandertales encontrados en Gibraltar sólo tienen 24.000 años.

Al fin y al cabo, el jefe del equipo de Oxford, Thomas Higham, ha señalado a la revista Nature que "Eurasia es un lugar muy grande y no parece que haya razón para pensar que ninguna población neandertal sobrevivió en algún lugar". Por lo tanto, el debate no está decidido en absoluto.