Mir: un mal día en el espacio

1998/01/01 Ugarte, Haritz Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

Cuando el transporte Progress chocó con el módulo Spekrt parecía que lo hizo la estación espacial MIR, y los tres astronautas que estaban allí estuvieron a punto de abandonarlo, pero finalmente, gracias a la colaboración de las agencias espaciales de los EEUU y Rusia, se ha asegurado un poco la duración de la estación. Michael Foal ha traído a la Tierra información sobre estos graves sucesos, aportando la versión de los que los vivían en ella.

El primer módulo de la estación espacial MIR fue lanzado al espacio el 20 de febrero de 1986 por la Agencia Espacial Rusa para reunirse con la estación Salyut 7, ya muerta, y sustituirlo. Desde entonces, ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra, a unos 300 kilómetros, y durante once años siempre ha estado habitada por astronautas soviéticos o rusos, pero también alemanes, japoneses, austriacos y estadounidenses.

En la entonces Unión Soviética se describió oficialmente la misión como “Estación científica orbital de investigación para el desarrollo de la ciencia y la economía nacional”. El módulo MIR era el primer complemento de la estación espacial del mismo nombre, utilizado posteriormente como residencia de astronautas. Uno a uno, se añadieron módulos más especializados en laboratorios espaciales, formando un gigantesco mecano: Kvant, Kvant2, Kristall, Spektr y Priroda. Entre otros, la estación orbital ha estado estudiando la naturaleza de los materiales y realizando investigaciones biotecnológicas en los últimos once años.

A lo largo de estos años ha habido problemas técnicos en la estación espacial MIR, pero nunca ha habido crisis del tamaño del accidente ocurrido en junio y del apagón posterior de energía. La tarde del 25 de junio el astronauta Vasili Tsibliev recibió el encargo de acoplar manualmente el buque de abastecimiento Progress, ya que a Rusia le resultaba demasiado caro adquirir herramientas de conducción automática desde Ucrania. Por tanto, se utilizó una cámara montada en la nave Progress para guiar el barco hacia el módulo de transferencia de la estación.

Para ello, sólo contaban con una pantalla en blanco y negro, de aspecto esbozado y confuso. Anteriormente habían realizado una simulación con el mismo aparato, pero en el último momento la señal de la pantalla había desaparecido debido a la mala conexión. Finalmente, ocurrió lo que debía suceder: el ensayo de acoplamiento salió mal y el buque Progress golpeó a gran velocidad la estación MIR. Tsibliev tuvo grandes problemas con la Agencia Espacial Rusa, que fue la encargada de dirigir el Progress y que sigue siendo culpable del fracaso de la misión junto a Lazutkin.

En el momento de la colisión corría por orden de Tsibliev hacia el barco de escape Foale Soiuz, ya que los astronautas vieron acercarse el barco Progress a gran velocidad desde una taquilla. Esperaban lo peor, por lo que Tsibliev encargó a Foale que preparara el barco de escape Soyuz para la escapada. Fue la primera vez que se realizaba la fuga de última hora en la estación MIR. Al cortar los cables que unían el barco con otros módulos, vio en Lazutkin hacer lo mismo con el módulo Spektr. “Lo he visto”. “Ha sido Spektr”. No podían saber hasta qué punto el módulo estaba dañado, pero por si acaso se decidió aislarlo de otros módulos, ya que una fuga provocaría la depresurización de toda la estación. Esto provocó la pérdida de electricidad generada por los paneles solares de Spektr.

Tras la emergencia inicial, el comandante Tsibliev habló con la Agencia Rusa pidiendo permiso para acabar la misión y volver a la Tierra. Se negó reiteradamente del control en tierra: debían mantenerlo en su posición e intentar recuperar la estación MIR. El estado de la estación, sin embargo, no era nada relajante: La colisión recibida por el módulo Spektr rompió los paneles solares del módulo y giró toda la estación cambiando la orientación del resto de paneles solares respecto al sol. Por lo tanto, la estación MIR estaba sin energía. De este modo, no había posibilidad de encender los propulsores, por lo que era imposible devolver la estación a su correcta orientación.

La única manera de colocar la estación orbital en su lugar era detener su giro y, posteriormente, hacer girar unos grados utilizando los propulsores del buque Soiuz para poder utilizar los paneles solares del propio Soiuz. Al no disponer de electricidad, tuvieron que calcular su velocidad de giro manualmente con la posición de las estrellas y tomando como referencia el brazo de Foale, lo que permitió calcular desde el control terrestre la velocidad de giro de la estación. Las mediciones manuales fueron del orden de un grado, pero finalmente consiguieron frenar la estación. Una vez paralizada la estación, fue fácil corregir su orientación y tras un largo periodo de espera, comenzaron a iluminar individualmente los botones de los mandos, resucitando la estación espacial MIR de la muerte. Para Foale, la habilidad de los astronautas y la sangre fría fue la salvación de la estación espacial MIR, en la que tuvo mucho peso el astronauta Vasili Tsibliev, que luego fue condenado por la Agencia Espacial Rusa.

En la actualidad, la estación MIR está en funcionamiento de nuevo y tras recuperar todas sus funciones sigue siendo capaz de seguir investigando científicos en el espacio. Sin embargo, Foal, Lazutkin y Tsiblev nunca olvidarán el tiempo que dedicaron a la Tierra en toda la oscuridad, ya que aprendieron bien la soledad de estar a 300 kilómetros de la Tierra y la impotencia de vivir en una caja hermética.

La culpa de todo ello no es relevante en relación al riesgo que suponen este tipo de accidentes. Once años después, la estación espacial MIR está en sus últimos tiempos y nos ha enseñado que todavía es necesario desarrollar mucha tecnología. De esta forma, la nueva estación espacial ALFA, que se lanzará en cuatro años, tendrá como objetivo alargar el tiempo de permanencia del ser humano en el espacio, mejorar su nivel de vida y desarrollar nuevas tecnologías. Está claro que a lo largo de su vida encontrará muchas dificultades, ya que cualquiera puede tener un día malo en el espacio.