Cazadores de meteoritos

2003/06/29 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Este gran cráter foi creado polo impacto dun meteorito fai uns 200 millóns de anos. Está en Canadá e sepárase do espazo.

Chámase meteorito aos obxectos do espazo que chegan á superficie terrestre. Normalmente son fragmentos de asteroides ou cometas, pero tamén hai fragmentos procedentes de Marte e a Lúa. Uns vinte e cinco de cada un. Normalmente os astrónomos saben en función do seu compoñentes si o meteorito é de orixe asteroide ou si provén doutro planeta. Pero paira poder facelo, primeiro hai que atrapalos. E iso non é nada fácil.

Desde fai 15-20 anos realízanse campañas de procura de meteoritos. Estas campañas realízanse en determinados lugares, sobre todo na Antártida, pero tamén se atopan no deserto do Sahara ou de Atakama. En xeral, os buscadores de meteoritos parten cara a lugares geológicamente estables. Pero non todos. Algúns preferiron esperar a que os meteoritos caian do ceo.

Redes de bólas de lume

Nos primeiros anos do século XX, o astrónomo Ernst Opik organizou expedicións de observación sistemática aos desertos do suroeste norteamericano. A partir destas observacións, concluíu que a maioría dos meteoritos procedían do espazo interestelar. Décadas despois outros investigadores lograron medir a velocidade dos meteoritos con cámaras moi rápidas. Entón, a maioría dos meteoritos atribuíronse a cometas, a pesar de que moitos corpos orixinais tiñan órbitas parecidas a asteroides.

O 14 de xullo de 2002, membros da European Fireball Network descubriron o cuarto meteorito cerca do famoso castelo alemán de Neuschwanstein.

Pouco despois, conscientes de que os meteoritos eran una ferramenta moi interesante paira aprender sobre o sistema solar, comezan a clasificarse sistematicamente. E déronse conta de que a orixe dos miles de meteoritos recolleitos na Terra non era sempre diferente. Concluíuse que todas eran partes derivadas de 10-100 corpos.

Naquela época non era fácil establecer a relación entre o meteorito e o corpo orixinal, pero non se sucumbiron. Se exploraban o ceo e atrapaban aos meteoritos na súa ruta cara á Terra, varios astrónomos pensaron que podían calcular de onde viñan e obter pistas importantes.

Pensa e faino. Varias zonas de Europa, Canadá e Estados Unidos foron cheas de cámaras fotográficas paira poder espiar miles de quilómetros cadrados. O obxectivo é sinxelo: fotografar os meteoritos, calcular as órbitas e recompilar as partes caídas á Terra. Pero o seu cumprimento foi moi complicado. En corenta anos só capturaron catro meteoritos.

Asteroide Eros. Alí pousouse hai dous anos una sonda da NASA. Só un 20% dos asteroides grandes están clasificados, descoñecéndose a posición do resto.

En consecuencia, a rede europea é a única rede importante en funcionamento na actualidade. Espían un millón de quilómetros cadrados a través de cámaras fotográficas instaladas en Chequia, Eslovaquia, Alemaña, Bélxica, Luxemburgo, Suíza e Austria. Pero o diñeiro está mal e grazas ao traballo dos voluntarios manteñen a rede.

En corenta anos, catro

O primeiro meteorito foi capturado en Europa o 7 de abril de 1959 na Checoslovaquia da época. E a pesar do escaso éxito do proxecto, non se pode negar que comezaron con ganas. De feito, o primeiro meteorito caeu nas proximidades da casa dun dos fundadores da Rede Europea, quen, ao ver iluminadas as paredes da casa, en lugar de quedar sorprendido, correu ao lugar onde estaba a televisión e axustou o seu brillo. Esta reacción permitiu calcular a intensidade da luz do meteorito, dando máis luz que a lúa.

Esa noite funcionou como a súa propia rede e conseguiron fotografar o meteorito. Así, dous días despois de calcular onde caeu, atoparon un pedregoso de 4-5 quilos cerca do pobo de Pribram. Os compoñentes do meteorito demostraron que era una pedra primitiva, da época na que se estaba formando o sistema solar.

O meteorito de 2002 percorreu 91 quilómetros no ceo. Os investigadores tardaron tres meses en detectar os fragmentos.

Tras este éxito, as redes de bólas de lume viviron una seca de once anos, xa que até xaneiro de 1970 non conseguiron cazar outro meteorito. A segunda caeu en Estados Unidos, en Oklahoma, e puidéronse recuperar 17 quilos. A terceira caeu en Canadá en 1977, de 4,6 quilos, e a última en Alemaña en xullo de 2002.

A pesar de que só catro meteoritos foron capturados, o éxito final da rede deu moito que falar. Calcúlase que o cuarto e o primeiro teñen a mesma órbita, é dicir, chegaron desde o mesmo lugar, aínda que aparentemente son totalmente diferentes. Non teñen a mesma composición e sobre todo non teñen a mesma idade. O primeiro pasou 48 millóns de anos no espazo antes de caer á Terra e o último só 12. Os investigadores consideraron o fenómeno como un indicador da complexidade das fontes meteoríticas, pero tamén pode ser considerado un milagre. Chama a atención que só se detecten catro meteoritos e prodúzase una coincidencia deste tipo.

Publicado en 7K.