Cazadores de meteoritos

2003/06/29 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Este gran cráter fue creado por el impacto de un meteorito hace unos 200 millones de años. Está en Canadá y se separa del espacio.

Se llama meteorito a los objetos del espacio que llegan a la superficie terrestre. Normalmente son fragmentos de asteroides o cometas, pero también hay fragmentos procedentes de Marte y la Luna. Unos veinticinco de cada uno. Normalmente los astrónomos saben en función de sus componentes si el meteorito es de origen asteroide o si proviene de otro planeta. Pero para poder hacerlo, primero hay que atraparlos. Y eso no es nada fácil.

Desde hace 15-20 años se realizan campañas de búsqueda de meteoritos. Estas campañas se realizan en determinados lugares, sobre todo en la Antártida, pero también se encuentran en el desierto del Sahara o de Atakama. En general, los buscadores de meteoritos parten hacia lugares geológicamente estables. Pero no todos. Algunos han preferido esperar a que los meteoritos caigan del cielo.

Redes de bolas de fuego

En los primeros años del siglo XX, el astrónomo Ernst Opik organizó expediciones de observación sistemática a los desiertos del sudoeste norteamericano. A partir de estas observaciones, concluyó que la mayoría de los meteoritos procedían del espacio interestelar. Décadas después otros investigadores lograron medir la velocidad de los meteoritos con cámaras muy rápidas. Entonces, la mayoría de los meteoritos se atribuyeron a cometas, a pesar de que muchos cuerpos originales tenían órbitas parecidas a asteroides.

El 14 de julio de 2002, miembros de la European Fireball Network descubrieron el cuarto meteorito cerca del famoso castillo alemán de Neuschwanstein.

Poco después, conscientes de que los meteoritos eran una herramienta muy interesante para aprender sobre el sistema solar, comienzan a clasificarse sistemáticamente. Y se dieron cuenta de que el origen de los miles de meteoritos recogidos en la Tierra no era siempre diferente. Se concluyó que todas eran partes derivadas de 10-100 cuerpos.

En aquella época no era fácil establecer la relación entre el meteorito y el cuerpo original, pero no se sucumbieron. Si exploraban el cielo y atrapaban a los meteoritos en su ruta hacia la Tierra, varios astrónomos pensaron que podían calcular de dónde venían y obtener pistas importantes.

Piensa y hazlo. Varias zonas de Europa, Canadá y Estados Unidos fueron llenas de cámaras fotográficas para poder espiar miles de kilómetros cuadrados. El objetivo es sencillo: fotografiar los meteoritos, calcular las órbitas y recopilar las partes caídas a la Tierra. Pero su cumplimiento ha sido muy complicado. En cuarenta años sólo han capturado cuatro meteoritos.

Asteroide Eros. Allí se posó hace dos años una sonda de la NASA. Sólo un 20% de los asteroides grandes están clasificados, desconociéndose la posición del resto.

En consecuencia, la red europea es la única red importante en funcionamiento en la actualidad. Espían un millón de kilómetros cuadrados a través de cámaras fotográficas instaladas en Chequia, Eslovaquia, Alemania, Bélgica, Luxemburgo, Suiza y Austria. Pero el dinero está mal y gracias al trabajo de los voluntarios mantienen la red.

En cuarenta años, cuatro

El primer meteorito fue capturado en Europa el 7 de abril de 1959 en la Checoslovaquia de la época. Y a pesar del escaso éxito del proyecto, no se puede negar que comenzaron con ganas. De hecho, el primer meteorito cayó en las proximidades de la casa de uno de los fundadores de la Red Europea, quien, al ver iluminadas las paredes de la casa, en lugar de quedarse sorprendido, corrió al lugar donde estaba la televisión y ajustó su brillo. Esta reacción permitió calcular la intensidad de la luz del meteorito, dando más luz que la luna.

Esa noche funcionó como su propia red y consiguieron fotografiar el meteorito. Así, dos días después de calcular dónde cayó, encontraron un pedregoso de 4-5 kilos cerca del pueblo de Pribram. Los componentes del meteorito demostraron que era una piedra primitiva, de la época en la que se estaba formando el sistema solar.

El meteorito de 2002 recorrió 91 kilómetros en el cielo. Los investigadores tardaron tres meses en detectar los fragmentos.

Tras este éxito, las redes de bolas de fuego vivieron una sequía de once años, ya que hasta enero de 1970 no consiguieron cazar otro meteorito. La segunda cayó en Estados Unidos, en Oklahoma, y se pudieron recuperar 17 kilos. La tercera cayó en Canadá en 1977, de 4,6 kilos, y la última en Alemania en julio de 2002.

A pesar de que sólo cuatro meteoritos han sido capturados, el éxito final de la red ha dado mucho que hablar. Se calcula que el cuarto y el primero tienen la misma órbita, es decir, han llegado desde el mismo lugar, aunque aparentemente son totalmente diferentes. No tienen la misma composición y sobre todo no tienen la misma edad. El primero pasó 48 millones de años en el espacio antes de caer a la Tierra y el último sólo 12. Los investigadores han considerado el fenómeno como un indicador de la complejidad de las fuentes meteoríticas, pero también puede ser considerado un milagro. Llama la atención que sólo se detecten cuatro meteoritos y se produzca una coincidencia de este tipo.

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