Melatonina: ¿verdad o mentira?

1996/02/01 Agirre, Jabier - Medikua eta OEEko kidea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna

Escrito por el norteamericano William Regelson (oncólogo y microbiólogo) y por el italiano Walter Pierpaoli (inmunólogo y endocrinólogo en el oficio), un libro que acaba de aparecer en varios países ha creado una salsa que ha revolucionado todos los rincones. ¿Qué cuentan estos dos científicos serios para provocar en la gente este tipo de influencia? Por un lado, el libro recoge las investigaciones realizadas con los ratones. Hasta aquí no hay ningún problema: estos experimentos pueden ser controlados y han sido debidamente acreditados. Pero, después, comienzan a hacerse extrapolaciones y dentro de poco nos prometen que el ser humano podrá vivir entre los 100 y los 120 años, en un excelente estado de salud. ¿Cómo? Melatonina con ditxosa, claro.

¿Qué es la melatonina?

En una pequeña glándula situada en nuestro cerebro, la epífisis o glándula pineal, se produce una hormona nocturna, por lo que se le ha llamado también "hormona del sueño o de la noche". El cuerpo fluye en mayor cantidad en la infancia, cantidad que disminuye con el paso del año.

Descubierto en 1958 y conocido en 1963 como hormona, parece que su principal función es controlar los ritmos biológicos de nuestro cuerpo, la alternancia sueño/ojo. Y, de paso, al controlar este equilibrio se puede decir que mantiene en perfecta sintonía el sistema nervioso, endocrino y inmunitario, regulando el sueño, el descanso, el crecimiento, la energía, etc.

A medida que pasan los años nuestro sistema inmunológico se va debilitando, disminuimos la masa muscular y perdemos la flexibilidad, dormimos menos, se va apagando la pulsión o el deseo sexual, los huesos se debilitan, el sistema circulatorio está más lento y la sangre no eleva nuestro cuerpo. Todo ello da lugar a arteriosclerosis, enfermedades de la vejez, enfermedades óseas o cardíacas, etc.

En el libro de la foto se presenta la melatonina como "elixir de la juventud" o "remedio que cura todo mal".

Hay sustancias (vitaminas y fármacos) que pueden hacer frente y luchar contra estos problemas, y sabemos que una alimentación adecuada y un estilo de vida saludable retrasan todas estas enfermedades, salvo excepciones. Hoy en día, sin embargo, la melatonina se ha impuesto en esta lista, que se presenta como "elixir de la juventud" o "remedio que cura todo mal".

Melatonina como medicinal

Actualmente, la melatonina se utiliza en personas que no pueden conciliar el sueño, ya que es un sedante natural sin efectos secundarios. También es muy beneficioso para quienes realizan vuelos largos en avión, ya que evita problemas físicos derivados del cambio de horario en el control de ritmos biológicos (algo muy frecuente en vuelos intercontinentales, por ejemplo). Pero de ahí a recuperar la juventud y a tener remedio para todos los males hay mucha diferencia. ¿De dónde o cómo han surgido esas ilusiones?

Los doctores Regelson y Pierpaoli llevan tiempo investigando sobre las consecuencias que esta hormona provoca en los ratones. En 1985 se inicia una serie de experimentos realizados para analizar la influencia de la melatonina en los ratones viejos. Así, se tomaron ratones de 19 meses, sin ninguna enfermedad (19 meses para un ratón son como 65 años para el hombre, según sus cálculos) y se dividieron en dos grupos. A los ratones del primer grupo se les añadió melatonina en el agua por la noche, mientras que a los del segundo grupo sólo les dieron agua.

En un principio las diferencias entre ambos grupos eran muy pequeñas, pero al cabo de cinco meses se sorprendieron. En los ratones que sólo bebieron agua comenzaron a aparecer signos del proceso de envejecimiento: pérdida muscular, caída del pelo, cataratas, digestiones difíciles... Es decir, signos normales del envejecimiento. Sin embargo, en el ratón, mezclado con agua, tomaron melatonina, la piel era más gruesa y brillante, lo veían bien, no se cansaban... en definitiva, estaban en plena forma. Por la fuerza y rapidez que mostraban parecían mucho más jóvenes de lo que eran y, además, vivían seis meses más que los demás (y eso significaría unos 25 años para nosotros, para el ser humano).

Continuando con estas investigaciones, se observó que la actividad sexual de los ratones también se incrementaba mucho, y con el tratamiento se descubrió que las viejas hembras también podían hacer niños. En base a otros experimentos y descubrimientos, nuestros dos científicos pensaron que la glándula pineal, y la hormona que fluye, la melatonina, era el reloj de la edad, por lo que si conseguimos controlar ese reloj, también se podían obtener excelentes conclusiones en humanos.

Una vez sobrepasado el problema...

Las "teorías" de ahora en adelante son muy discutidas y no digamos de los experimentos anteriores, extrapolaciones a humanos y conclusiones extraídas. Pero, una vez que empecemos con estas cuentas, sigamos adelante.

Según Regelson y Pierpaoli, la epífisis, una vez finalizada la pubertad, segrega cada vez menos melatonina, lo que provoca el envejecimiento. Por otra parte, a partir de los 45-50 años la glándula pineal prácticamente pierde su sensibilidad y así, cuando cumplimos los 60 años, la cantidad de melatonina que segregamos es la mitad de la que segregamos a los 20 años. Para estos dos investigadores, si conseguimos que el cuerpo reciba la melatonina necesaria (y la mejor manera de hacerlo es tomándola por la boca), podríamos parar el proceso de envejecimiento y volver a nuestro estado físico de juventud. La idea es muy apasionante, pero de momento sólo se ha demostrado en los ratones y no sabemos si hay o no efectos secundarios.

En el problema, como en otras muchas ocasiones, hay que tener en cuenta la importancia de la propaganda y la publicidad. Al igual que el lado entusiasta, se han levantado voces diciendo que no es serio, que no se ha hecho ninguna investigación con los seres humanos, y que lo que se dice en el libro no se ha probado antes. El libro ha tenido un gran éxito en Estados Unidos y el producto se vende en supermercados, no en medicamentos. Por el momento, se utiliza principalmente como complemento vitamínico (y no olvides que los americanos son muy aficionados a este tipo de sustancias) y como relajante que se puede comprar sin receta. Estar a favor o en contra, ser verdad o medianamente falso, ... el debate está ahí.