Martin Olazar: La clave para el buen uso de las incineradoras es la separación correcta de las basuras.
Martin Olazar: La clave para el buen uso de las incineradoras es la separación correcta de las basuras.
¿Existe otra alternativa a la combustión para la basura?
Hasta ahora la basura se ha depositado en vertederos. Hay materiales que se reciclan como el vidrio y el papel, pero con el resto no sabemos qué hacer. Muchos vertederos han desbordado o estarán llenos en pocos años. Además, en Europa poco a poco la ley es cada vez más restrictiva y en breve sólo se podrá llevar a vertedero la basura que no pueda ser tratada.
Por ello, el siguiente paso es inevitablemente la combustión. Por el momento no hay un método más adecuado. Eso sí, si las cosas se hacen bien y se adoptan medidas de seguridad estrictas. La verdad es que es casi la única opción a gran escala, ya que no tenemos otra alternativa que tratar grandes cantidades de basura.
De momento estamos un poco atrasados. Si viajamos al norte de Europa, allí hay más conciencia. La industria maderera tiene mucha fuerza y dispone de serrín y incineradores para el tratamiento del resto de residuos. Estas instalaciones fueron acondicionadas para la quema de residuos urbanos. En Alemania, por ejemplo, pronto se pondrán en marcha otros métodos. Llevan años usando incineradoras y están muy avanzados en el tratamiento de basuras.
Además, hacen una clasificación muy exigente. Con la materia orgánica, por ejemplo, se fabrica compost en casa, como pilas, etc. Deberíamos seguir su modelo: se debería reutilizar lo posible en lugar de reciclar. Y lo que no se puede reutilizar o reciclar iría a la incineradora, pero bien clasificado. La idea es cómo hacer la combustión de cualquier sustancia, pero la esencia es separar o clasificar bien la basura; en definitiva, cuanto más homogéneo es el material que se quema, más fácil es el proceso.
Las dioxinas son las que más preocupan a la gente. ¿Qué riesgo hay de dioxinas en los incineradores?
Las dioxinas se pueden formar tanto en la cámara de combustión como en el proceso de limpieza frigorífica. Los metales catalizan compuestos clorados dando lugar a dioxinas y furanos. Esto es especialmente entre 300 y 400 ºC. La incineración se realiza a alta temperatura, entre 800 y 1.100 ºC. Pero si la alimentación de la cámara no es homogénea, quedan zonas de menor temperatura en las que se producen las dioxinas.
La refrigeración del gas producido en la combustión también requiere pasar lo antes posible por el margen de temperatura en el que se generan las dioxinas. Y si aún así se generaran dioxinas, hay un lecho de carbón activo para recogerlas.
Sin embargo, las dioxinas no son las únicas sustancias peligrosas que se generan. Por casualidad se utilizan altas temperaturas para evitar la dioxina, pero se generan óxidos de nitrógeno. En Alemania estos óxidos, tratados con amoniaco, han desarrollado diseños de columnas especiales basados en datos empíricos, que desconocen la influencia de la estructura de la columna de tratamiento de gas en la eliminación de los óxidos de nitrógeno.
Es previsible que no salgan gases nocivos por las chimeneas...
Así será si se toman medidas drásticas. Si se sigue el ejemplo alemán, por ejemplo, se aplicarán normas muy estrictas. Allí el control no se realiza sólo en la incineradora, sino también desde fuera. De esta forma se mueven muy por debajo de los límites de emisión establecidos.
Pero no basta con poner normas, sino que también es necesario investigar. Los límites de emisión se establecen en función del conocimiento actual. Aunque nos parece que la emisión transfronteriza no es perjudicial, es posible que en unos años se demuestre lo contrario. Así ocurrió con las dioxinas y otros compuestos.
Por tanto, es necesario controlar los compuestos generados en la combustión si se desea una instalación segura. ¿Qué condiciones tiene que cumplir una incineradora para que haga bien el trabajo?
Para una correcta combustión se deben cumplir tres condiciones: temperatura elevada, mantenimiento de la combustión hasta su completa terminación en la cámara de alimentación, y una alimentación eficaz que permita mantener la temperatura en todos los puntos de la cámara.
La incineradora más normal es la de parrilla. En este tipo de instalación la basura se vierte sobre una parrilla de la cámara, entra aire por las ranuras de la parrilla y la basura se quema. La combustión se debe realizar a altas temperaturas. El objetivo es lograr el mejor contacto posible entre sólido y aire. Uno de los problemas de la combustión es que, si los sólidos están parados y el aire no entra en el interior, la temperatura interior es más baja, unos 400 ºC más baja y a esa temperatura se pueden producir dioxinas.
Para lograr la misma temperatura en todas las zonas de la cámara existen incineradores especialmente preparados, denominados de lecho fluido. Éstos sustituyen la parrilla por un lecho de arena por el que entra el aire. Mayor coste de instalación y mantenimiento, pero mayor control de combustión. En los incineradores convencionales, por el contrario, el control es más complicado y es necesario estar continuamente encima.
Por otra parte, cuanto más homogéneo es el material que se quema, más fácil es ajustar los parámetros de la instalación, el gas resultante tiene menos compuestos, lo que facilita la limpieza o depuración.
¿Qué vendrá en el futuro?
Parece que el siguiente paso será la gasificación. Durante la Segunda Guerra Mundial se utilizó con carbón y otras sustancias, y aunque ha estado un tanto olvidado, hoy en día hay plantas piloto y la tecnología está bastante desarrollada.
En la gasificación se utiliza aproximadamente la misma temperatura que en la combustión convencional, pero se utiliza menos aire. El gas resultante es un gas de síntesis o de combustión. La principal ventaja respecto a la combustión es la reducción de la generación de gases, ya que la mayor parte de los residuos permanecen en forma sólida, como los metales, lo que reduce el riesgo de dioxinas.
Pero esta tecnología también tiene problemas. De hecho, no sólo se produce gas, sino que también se forman alquitranes o parafinas que deterioran el sistema de combustión. Este problema se solventaría con la utilización de catalizadores adecuados, pero esto encarece mucho el proceso.
Otro método de futuro es la pirólisis. En este caso se utilizan temperaturas más bajas, lo que reduce aún más la generación de gases. El producto resultante es básicamente líquido. Este líquido es corrosivo y genera problemas de combustión. Parece que todavía habrá que investigar más la pirólisis para mejorarla y utilizarla a gran escala.
¿Veremos este tipo de instalaciones en breve?
Creo que dentro de unos diez años veremos grandes instalaciones de gasificación. En las plantas de tratamiento de basuras se está investigando muchísimo y se ha avanzado mucho en los últimos diez años. Pero el mayor inconveniente es el económico. La gasificación y la pirólisis siguen siendo costosas. Sin embargo, a medida que avanzan las investigaciones se irán abaratando.
La combustión tampoco es barata. A veces dicen que es rentable, pero nunca será rentable, aunque utilice cogeneración. Si la basura es más económica que otro tratamiento, pero es mucho más barato sacar la electricidad del petróleo.
Está claro que lo más sencillo es utilizar petróleo y gas natural y acumular basura en vertederos, pero no se puede seguir.
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